Stegosaurus is ongetwijfeld een van de meest verbijsterende dinosaurussen. Waar was al die iconische wapenrusting voor? (En hoe hebben amoureuze stegosaurus die complicatie omzeild?) Paleontologen hebben de functie van Stegosaurus- versiering al tientallen jaren onderzocht en besproken, maar zonder veel consensus. De spectaculaire platen van de dinosaurus waren zeker prominente visuele signalen, maar konden ze ook worden gebruikt voor het reguleren van de lichaamstemperatuur? Of is er misschien een evolutionaire impuls waar we niet aan denken?
Natuurlijk zijn een paar ideeën in de wetenschappelijke prullenbak gegooid. Ondanks wat paleontologen in de 19e en vroege 20e eeuw dachten, waren Stegosaurus- platen geen beschermend pantser. En, in tegenstelling tot talloze restauraties die ik als kind zag, kon Stegosaurus niet met zijn platen waggelen of fladderen. Maar het raarste idee van alles werd door de paleontologie-enthousiast en schrijver WH Ballou in 1920 doorgestuurd. Stegosaurus- platen waren geen wapenrusting, warmteregelaars of flitsende ornamenten, schreef Ballou, maar waren vleugels waarmee de dinosaurus kon glijden.
Ballou's artikel verscheen in de Ogden Standard-Examiner van Utah. En gelukkig voor fans van bizarre fossiele ideeën, siert een grote illustratie van vliegende Stegosaurus het stuk. Een stegosaurus hurkt om op te stijgen, een andere zit op een rots en een derde zoemt een prehistorische mens. (Ballou wees in het artikel erop dat mensen zijn ontstaan na dinosaurussen, maar blijkbaar besloot de kunstenaar om een historische licentie te nemen.) Deze lelijk en aerodynamisch uitgedaagde dinosaurus, zei het papier, was de "Vader van alle vogels." of zweefvliegtuig zoals de Stegosaurus was, het principe van alle vlucht was aanwezig in de parallelle rijen flappen op zijn rug, "schreef Ballou, concluderend, " hij was zeker de fabriek waarin de eerste vogel werd gebouwd. "
Er zat geen wetenschappelijk bewijs achter. Terwijl Ballou de recente ontdekking van het prachtige Stegosaurus- skelet dat nu te zien is in Smithsonian's National Museum of Natural History noemde als de inspiratie voor het idee, lijkt het wilde idee helemaal van hem te zijn geweest. Het visioen van stegosaurussen die stoten, wordt niet toegeschreven aan een paleontologische autoriteit.
Maar Ballou putte uit een paar referenties die een aanwijzing bieden voor zijn bizarre visie op glijdende stegosauriërs. Ballou wees erop dat Stegosaurus een ornithisch, of "vogel-heup" dinosaurus was. Als Stegosaurus vogel-heup was, redeneerde hij, het moet in de buurt van aviaire afkomst zijn geweest. Toch was Ballou in de war door terminologie. Ondanks dat ze over het algemeen vogelachtige heupen hadden, waren de ornithische dinosaurussen - de hadrosauriërs, ceratopsiden, ankylosauriërs, stegosauriërs en anderen - lang niet in de buurt van de vogellijn. Hun heupvorm was een rode haring, een geval van oppervlakkige convergentie. Ironisch genoeg werden de heupen van vogels gewijzigd van een eerdere 'hagedis-heup' saurisch-vorm. Ballou was niet de enige die door ornithische heupen voor de gek werd gehouden - van de jaren 1870 tot de jaren 1960 dachten sommige paleontologen dat vogels evolueerden van een ornithische wortel - maar hij liep zeker met zijn verkeerde veronderstelling zo ver als hij kon gaan.
Ballou was niet de enige met het dramatische idee. In een commentaardraad over het vreemde artikel in Dave Hone's Archosaur Musings, wijst paleontoloog Mike Taylor erop dat sciencefictionschrijver Edgar Rice Burroughs later een vliegende stegosaurus in een van zijn romans voorstelde. In de wereld van Burroughs was Stegosaurus een formidabele luchtaanvaller die zijn angstaanjagende staart met thagomizer-tip gebruikte als een roer, en het is zeker mogelijk dat het belachelijke beeld werd geïnspireerd door Ballou's artikel. Helaas was Stegosaurus minder aerodynamisch dan een baksteen, dus we zouden geen paleodocumentaire scènes mogen verwachten van boze stegosaurus duik-bomaanslag Allosaurus .
