Op het eerste gezicht zijn de twee gorilla-schedels die te zien zijn in een nieuwe tentoonstelling in het Smithsonian's National Museum of Natural History onopvallend, behalve misschien hun grootte. Maar deze skeletresten zijn verweven met het fascinerende persoonlijke verhaal van een van de pionierende vrouwelijke antropologen van de natie, Dian Fossey. En ze spreken over de opmerkelijke wetenschappelijke prestaties die ze heeft helpen realiseren - waaronder het helpen creëren van een skeletrepository van een belangrijke soort Great Ape - de berggorilla (Gorilla beringei beringei ) - en het remmen van het potentiële uitsterven van die ernstig bedreigde soort.
gerelateerde inhoud
- Twee Smithsonian Scientists ontrafelen de mysterieuze omstandigheden van een geschiedenis van dood en verandering in 1866
- Een zeldzame openbare vertoning van een 17e-eeuws Maya-manuscript
- In zijn lagen, deze prachtige roze koraal algen bevat geheimen van klimaten verleden
- Voor wetenschappers kunnen stukjes walvisoorwas biologische schatten zijn
Een schedel was van Limbo, een mannelijke berggorilla, en de andere kwam van Green Lady, een vrouwtje van dezelfde soort. Fossey verscheepte beide naar het Smithsonian Institution in 1979, voor verder onderzoek. De schedels zijn nu te zien in de nieuwe tentoonstelling 'Objects of Wonder', die de rol onderzoekt die museumcollecties spelen in de wetenschappelijke zoektocht naar kennis.
Fossey gaf de gorilla's ook hun namen, een gewoonte die ze ontwikkelde tijdens het leven in het wild in nauwe verblijven met de dieren. Net als haar collega Jane Goodall, die leefde en werkte met chimpansees in de jungle van Tanzania, was Fossey een wereldberoemde autoriteit geworden voor haar intieme observaties van gorilla-gedrag.
"Ze was de eerste die eraan gewend was geraakt en aan een menselijke aanwezigheid gewend raakte en ze individueel identificeerde", zegt Tara Stoinski, president en CEO, en wetenschappelijk hoofdofficier van The Dian Fossey Gorilla Fund International.
Net als Goodall begon Fossey haar studie in opdracht van de wereldberoemde paleontoloog en antropoloog Louis Leakey. Hij hoopte dat studie van primaten meer licht zou werpen op de menselijke evolutie.
Dian Fossey was toegewijd aan het creëren van een skeletrepository van de berggorilla en deelde monsters met het Smithsonian Institution. (Liam White / Alamy Stock Photo) Veel van Fossey's focus - en de bullseye voor veel van de wetenschappers die naar Karisoke gaan - is gorilla-gedrag. Toen Fossey de dieren observeerde, bestonden er slechts 240 of zo in de bossen van de Virunga, die zich uitstrekken over de oostkant van de Democratische Republiek Congo, Noordwest-Rwanda en Zuidwest-Oeganda. De oostelijke gorilla's waren onderweg, en Fossey wist het, zegt Stoinski.
Toen de gorilla's stierven - hetzij natuurlijk of nadat ze waren verminkt in vallen die door stropers waren ingesteld om antilopen of andere dieren te vangen - begon Fossey ze te begraven, vaak waar ze werden gevonden, omdat het niet bepaald gemakkelijk is om een 400-pond dier te verplaatsen. Ze wist dat de botten misschien een verhaal te vertellen hadden, maar beschikte niet over de apparatuur om de ontbinding te versnellen. "Om het ontbindingsproces te helpen, zou ze ze in ondiepe graven begraven, " zegt Matt Tocheri, een antropoloog en Canada Research Chair in Human Origins aan Lakehead University in Thunder Bay, Ontario, die oostelijke berggorilla's uitgebreid heeft bestudeerd.
Nadat het skeletresten waren afgebroken, besloot Fossey sommige ervan naar het Smithsonian te verzenden, de repository van de natie voor belangrijke artefacten. "Het feit dat ze de waarde van deze collecties voor de wetenschap inzag, was een belangrijke innovatie", zegt McFarlin.
Ze stuurde het eerste skelet - van "Whinny" - in 1969. Het was niet gemakkelijk. De nauwgezette correspondentie en coördinatie werd per brief uitgevoerd en duurde dagen en weken om te organiseren. Rwandese en Amerikaanse autoriteiten moesten bij elke zending tekenen - het was illegaal om in bedreigde dieren te verhandelen nadat de Endangered Species Act 1973 wet werd.
Het werk van Fossey inspireerde een conservatie- en studiebeweging die vandaag duurt in het Volcanoes National Park in Rwanda. (Wikimedia Commons) Toch was Fossey vastbesloten de botten te verzamelen en te delen met andere onderzoekers. Maar tegen het einde van de jaren zeventig was ze de bureaucratische hindernissen moe geworden. Stropers werden een toenemende obsessie. Op 31 december 1977 kreeg ze een zware klap: stropers doodden haar 'geliefde Digit', een jonge mannelijke zilverrug waar ze bijzonder dicht bij was gegroeid, met zijn hoofd en handen. “Ik heb Digit, die vreselijk stierf aan speerwonden. . . permanent begraven buiten mijn huis, 'schreef Fossey in een brief van januari 1978 aan Elizabeth McCown-Langstroth, een antropoloog en medewerker aan de Universiteit van Californië in Berkeley.
De brief onthulde een vrouw aan de rand. Ze haalde ook af van wat ze beweerde dat het een beschuldiging was van Harold Jefferson Coolidge - een prominente zoöloog die de Internationale Unie voor de instandhouding van natuur en natuurlijke hulpbronnen hielp starten - 'van het laten doden van gorilla's gewoon om hun skeletspecimens te verkrijgen. ”
"Zeer weinig Europese items - wat betekent dat blanke mensen lasteren - hebben me zo geraakt, " schreef Fossey.
Ze was razend. Fossey verklaarde dat ze klaar was met het delen van gorilla skeletten. "Ze zullen niet rotten op de zolder van het Smithsonian zonder zorg of studie, " zei Fossey in de brief. “Ik zal mijn leven opgeven voor mijn dieren; dat is meer dan die man ooit deed tijdens het 'verzamelen' voor zijn studies, 'schreef de wetenschapper.
Fossey ruzie met haar emoties en haar weldoeners en medewerkers voor de komende paar jaar, uiteindelijk in te stemmen met een laatste zending in 1979, waaronder Limbo en Green Lady. Dat waren de laatste skeletten die Fossey naar iemand stuurde.
Fossey gaf de namen van de gorilla's (hierboven, in Volcanoes National Park), een gewoonte die ze ontwikkelde tijdens het leven in het wild in nauwe verblijven met de dieren. (Wikimedia Commons) Fossey, geboren in San Francisco, was een dierenliefhebber die geen formele wetenschappelijke training had gehad. Gewapend met een graad in ergotherapie behaald in 1954, maar ook een verlangen om met dieren te werken, had ze Afrika in wezen als toerist in het begin van de jaren zestig verkend, waaronder een tussenstop om Leakey te zien in de Olduvai Gorge in Tanzania en een andere naar Oeganda om de gorilla's die tussen de toppen van het Virunga-gebergte gokten. Toen ze Leakey een paar jaar later opnieuw tegenkwam tijdens een lezing in Amerika, was ze er al van overtuigd dat het zijn met de gorilla's was waar ze moest en wilde zijn. Leakey zorgde voor de financiering van haar, en in 1967 richtte de 35-jarige Fossey het Karisoke Research Center op aan de Rwandese kant van het Virunga-gebergte.
Achttien jaar later, toen ze werd vermoord in haar hut in Karisoke, was Fossey een begrip geworden dankzij National Geographic, dat haar werk ondersteunde en publiceerde. Haar nog onopgeloste moord inspireerde Vanity Fair om in 1986 een verslaggever naar Rwanda te sturen, wat resulteerde in een lang verhaal dat theorieën bood - inclusief die boze stropers die haar hadden gedaan - maar geen harde conclusies. In 1988 was Fossey het onderwerp van een biopsie uit Hollywood - aangepast uit haar boek, Gorillas in the Mist - met Sigourney Weaver in de bekroonde rol.
Fossey was een polariserende figuur, die wetenschappelijke medewerkers had weggejaagd en Afrikaanse helpers had beledigd, maar die ook een conservatie- en studiebeweging inspireerde die tot op de dag van vandaag in dat kamp in het Volcanoes National Park in Rwanda duurt.
Haar bijdrage aan antropologie en de kennisbasis over gorilla-gedrag is geen punt van discussie. "Haar erfenis is nog steeds zeer aanwezig, " zegt Shannon McFarlin, een biologische antropoloog aan de George Washington University die regelmatig Karisoke bezoekt om onderzoek te doen. "Het is vrij opmerkelijk dat de monitoring van deze gorilla's bijna continu is geweest", zegt McFarlin, en merkt op dat 2017 het 50-jarig jubileum van de oprichting van Karisoke markeert.
Rechter zijaanzicht van volwassen mannetje, verzameld door Dian Fossey (Smithsonian Institution) 
Linker zijaanzicht van volwassen mannetje, verzameld door Dian Fossey (Smithsonian Institution) 
Vooraanzicht, volwassen man (Smithsonian Institution) Het hebben van de overblijfselen van de gorilla's van Fossey - in totaal 15 complete skeletten en nog eens 10 schedels - was van onschatbare waarde voor antropologen, zegt Tocheri, die regelmatig gebruik maakte van de collectie in het nabije decennium dat hij bij het Smithsonian werkte.
Wetenschappers die de menselijke oorsprong willen begrijpen, bestuderen meestal het fossielenbestand. Maar men kan zich niet veel vergewissen van gedrag van een fossiel, of de relatie tussen botten en anatomie en gedrag, zegt Tocheri. Daarom kijken antropologen naar onze meest nabije levende familieleden - primaten en mensapen zoals gorilla's en orang-oetans - om die relaties te bestuderen en conclusies te trekken over hoe het verband houdt met de menselijke evolutie.
Fossey was een van de eerste wetenschappers wiens collectie een platform bood voor onderzoekers om de botten, de anatomie en het gedrag samen te stellen. De verzameling, zegt Tocheri, "gaf die informatie niet in één keer, maar het was het keerpunt dat heeft geleid tot wat we nu hebben."
Fossey was meer geïnteresseerd in gedrag - ze had geen tijd of interesse om de botten te bestuderen. Maar jaren later, dankzij haar inspanningen, konden wetenschappers nu de context begrijpen waarom een bot bijvoorbeeld een bepaald slijtagepatroon zou kunnen vertonen.
"Het toevoegen van dat niveau van contextuele kennis is uiterst belangrijk", zegt Tocheri. Hij bouwde voort op het werk van Fossey om te bepalen dat oostelijke gorilla's een zeldzame skeletachtige eigenschap hadden die geen invloed had op hoeveel tijd ze in bomen doorbrachten, zoals oorspronkelijk werd verondersteld, maar het stelde wetenschappers wel in staat om de soort verder te onderscheiden van westerse gorilla's.
Gorilla's in de mist
Een van de belangrijkste boeken ooit geschreven over onze connectie met de natuurlijke wereld, "Gorillas in the Mist" is het meeslepende verslag van 13 jaar Dian Fossey in een afgelegen Afrikaans regenwoud met de grootste van de mensapen.
KopenContext is ook cruciaal geweest voor het werk van McFarlin. Ze ging naar Rwanda in 2007 en verbond zich met Tony Mudakikwa, de belangrijkste dierenarts van de Rwanda Development Board / Tourism and Conservation, die belang had bij het terugvinden van de berggorilla skeletten die waren begraven na de dood van Fossey.
Het Mountain Gorilla Veterinary Project - gestart onder een andere naam in 1986 als gevolg van de inspanningen van Fossey - had necropsies gedaan op gorilla's die stierven en zou ze dan begraven. Dit werk, samen met de gorilla-observaties en studie door Karisoke-onderzoekers, ging na de dood van Fossey door, met weinig pauze, zelfs tijdens de Rwandese burgeroorlog die leidde tot de genocide van 1994 en de instabiliteit die daarop volgde, volgens Stoinksi van het Fossey Gorilla Fund.
De skeletten begraven door Fossey en anderen bleven echter ondergronds rusten. Het Smithsonian was de thuisbasis van de grootste verzameling berggorilla-skeletten voor wetenschappelijk onderzoek tot McFarlin, de RDB, het Mountain Gorilla Veterinary Project en het Fossey Gorilla Fund in 2008 ongeveer 72 gorilla's terugwonnen. De meesten waren bekend bij degenen die ze hadden begraven.
"We hebben gewerkt aan het opstellen van protocollen voor wat er gebeurt wanneer nieuwe gorilla's sterven in het bos en worden begraven, zodat we op een meer betrouwbare manier alle botten en stukken kunnen herstellen", zegt McFarlin. En omdat de dieren zo nauwlettend in de gaten worden gehouden: 'als een gorilla sterft, weet je dat meestal binnen 24 uur', zegt ze.
De skeletten aan het licht brengen betekende een terugkeer naar de belofte die aanvankelijk door Fossey's zendingen aan het Smithsonian was aangeboden.
De skeletcollectie - die nu meer dan 140 gorilla's vertegenwoordigt, gehuisvest in Karisoke en beheerd in samenwerking met de RDB, de George Washington University en het Mountain Gorilla Veterinary Project - heeft McFarlin en collega's geholpen basisgegevens te verzamelen over de groei en ontwikkeling van berggorilla's. Dat is enorm, want in het verleden waren die mijlpalen vastgesteld met behulp van gegevens van chimpansees die in gevangenschap werden gehouden - ver verwijderd van de echte wereld.
De collectie heeft ook 'nieuw onderzoek naar levende gorilla's gekatalyseerd', zegt McFarlin. In 2013 begonnen zij en haar medewerkers foto's te maken van levende gorilla's om een fotografisch verslag van lichaamsgrootte, tandontwikkeling en andere fysieke kenmerken samen te stellen. De foto's helpen "om een beter beeld te krijgen van hoe normale ontwikkeling eruit ziet", zegt ze.
Gegevens uit de skeletcollectie, hoewel enorm nuttig, kunnen scheef staan. Een gorilla die jong sterft, kan bijvoorbeeld een ziekte hebben gehad. De metingen weerspiegelen niet noodzakelijk een normale groeicurve.
Niet elke wetenschapper kan echter naar Rwanda gaan. Voor velen is de Fossey-collectie van het Smithsonian nog steeds de meest toegankelijke bron. Darrin Lunde, de collectiesbeheerder voor de zoogdiercollectie in het Natural History Museum, zegt dat 59 wetenschappers de primatencollectie in 2016 hebben bezocht. Ongeveer de helft kwam de Great Ape-exemplaren zien, waaronder de gorilla's van Fossey.
Hoewel statisch, zal de Fossey-collectie bij het Smithsonian een dynamische rol spelen in de toekomst, zegt McFarlin. Wetenschappers zullen de door Fossey in de jaren zestig en zeventig verzamelde skeletten kunnen vergelijken met skeletten van gorilla's die in de decennia daarna zijn gestorven, op zoek naar verschillen in de tijd. De Virunga-gorilla's hebben een aanzienlijke verandering ondergaan - met meer dieren die dezelfde ruimte innemen en een toename van menselijke aantasting. Er bestaat zeer weinig buffer tussen de habitat van de mens en de gorilla. "Je bent het ene moment op iemands boerderij en het volgende moment in het park", zegt Stoinski.
Hoe zullen de skeletten van dieren deze veranderingen weerspiegelen?
"De Smithsonian-collectie kan op nieuwe manieren worden gebruikt om vragen te stellen die in het verleden niet konden worden gesteld", zegt McFarlin. Die vragen omvatten onder meer het onderzoeken van de invloed van veranderingen in het milieu of de groei van menselijke aantasting op de ontwikkeling van de ontwikkeling van de gorilla of op het feit of ze bepaalde ziekten hebben of niet.
Stoinski zegt dat de gorilla-bevolking van Virunga is teruggekeerd naar 480, een verdubbeling in de drie decennia sinds de dood van Fossey. Nog eens 400 oostelijke gorilla's leven in Bwindi Impenetrable National Park in Oeganda. Het is nog niet duidelijk of deze gorilla-populaties - nog steeds als kritisch bedreigd beschouwd, wat in het wild een stap boven uitsterven is - volgens de IUCN daadwerkelijk groeien of stabiel blijven.
Een andere groep oostelijke gorilla's - de gorilla's van Grauer ( Gorilla beringei graueri ), die dichtbij wonen in de Democratische Republiek Congo - sterven snel af. Stroperij en "wijdverspreide onveiligheid in de regio" hebben de dieren getroffen, zegt de IUCN. Recente onderzoeken tonen aan dat de bevolking is gedaald van 16.900 naar 3.800 - "een vermindering van 77 procent in slechts één generatie", zegt de IUCN.
Karisoke-onderzoekers repliceren het Fossey-model met die populatie, maar het is een zware strijd, zegt Stoinski. "Als onze bescherming tegen hen niet is verbeterd, gaan we ze verliezen."
Het werk bij Karisoke omvat vijf generaties gorilla's. Mensen zeggen vaak: "Je bent er 50 jaar geweest, maar waarom heb je niet elke vraag beantwoord", zegt Stoinski. Maar gorilla's veranderen net als mensen voortdurend, zegt ze. "Het is letterlijk alsof ze elke dag iets anders doen."
" Objects of Wonder: From the Collections of the National Museum of Natural History" is te zien van 10 maart 2017 tot 2019.
OPMERKING VAN DE REDACTIE 21/03/2016: Dit artikel verduidelijkt nu dat oostelijke gorilla's twee ondersoorten bevatten - berg en Grauer's. Fossey's studies waren gericht op berggorilla's. Het stelt nu ook terecht dat Tony Mudakikwa gorilla's wilde begraven die begraven waren na de dood van Fossey, en dat het Smithsonian voorheen de grootste, maar niet de enige verzameling berggorilla-skeletten ter wereld huisvestte. Wij betreuren de fouten.
