Als je in de 17e eeuw in Engeland last kreeg van waanzin, liefde voor ziekte, geslachtsziekte of een andere aandoening, zou je ervoor kunnen kiezen Simon Forman te bezoeken, een autodidactische astroloog en arts die beweerde ziekten te diagnosticeren en te behandelen door overleg met hemellichamen. Zelfs 400 jaar geleden beschouwde de medische instelling het medicijnmerk van Forman met vijandigheid en achterdocht. Maar hij was enorm populair onder patiënten, zoals blijkt uit de 80.000 vreemde aantekeningen dat hij en zijn beschermeling, Richard Napier, achterlieten.
Nu, zoals de BBC meldt, hebben Cambridge-historici 500 van hun favoriete case-notes getranscribeerd en gedigitaliseerd en bieden ze een fascinerende blik op wat Lauren Kassell, een professor in de geschiedenis van wetenschap en geneeskunde aan de universiteit, 'de vuile en raadselachtige wereld van de zeventiende' noemt -century geneeskunde, magie en het occulte. "
Onder leiding van Kassell hebben onderzoekers de afgelopen 10 jaar besteed aan het bewerken en digitaliseren van de notities van Forman en Napier. De afbeeldingen van complete casebooks zijn hier te vinden.
Het doorzoeken van duizenden pagina's met notities is geen gemakkelijke taak geweest. De documenten zijn bijvoorbeeld bedekt met cryptische astrale symbolen. De schrijfstijl van de auteurs heeft nog een probleem opgeleverd.
"Napier produceerde het grootste deel van de bewaarde zaken, maar zijn handschrift was gruwelijk en zijn archieven waren erg rommelig", legt Kassell uit. 'Forma's schrift is vreemd archaïsch, alsof hij te veel middeleeuwse manuscripten heeft gelezen. Dit zijn notities die alleen bedoeld zijn om door hun auteurs te worden begrepen. '
Maar dankzij het doorzettingsvermogen van de onderzoekers, kunnen lekenlezers nu een flinke selectie van getranscribeerde teksten doornemen, die zijn aangepast met moderne spelling en interpunctie om ze toegankelijker te maken. De website waar de gedigitaliseerde bankbiljetten zijn gepost, verdeelt de zaken in categorieën - waaronder 'dromen, visioenen, stemmen', 'slechte huwelijken', 'kuisheidsziekten'. Een deel is gewijd aan Napier's consultaties met engelen, die geen woorden hebben gehakt met hun diagnoses. "Hij zal binnenkort sterven, " zei de engel Michael van één patiënt, volgens de rapporten van de arts.
Het is moeilijk om niet te worden geamuseerd door sommige klachten die de artsen hebben behandeld - neem bijvoorbeeld een John Wilkingson, die met getrouwde vrouwen sliep en de 'Franse ziekte' (dat wil zeggen syfilis) opliep. De arme John was niet alleen zijn haar kwijtgeraakt door de ziekte, maar hij was ook "met een rapier in zijn privégedeelten geduwd". Dan was er Edward Cleaver, die een bezoek bracht aan de genezers omdat hij "slechte" gedachten had gehad —Zoals “kisse myne ass.”
De behandelingen die Forman en Napier voorschreven, zijn even fascinerend en soms behoorlijk gruwelijk. Meestal adviseerden ze bloedvergieten, versterkende brouwsels en zuiveringen veroorzaakt door "krachtige" brouwsels, legt Kassell uit. Maar ze waren ook bekend om de aanraking van de hand van een dode man en "duif slippers" voor te schrijven - "een varken slitt & toegepast op de zool van elke foote."
Soms boden de artsen voorspellingen in plaats van voorschriften. Een 31-jarige Anne Tymock bracht een bezoek om te zien of ze een kind zou kunnen krijgen. Haar astrologische kaart gaf, volgens de casus, aan dat ze dat zou doen - maar 'door een andere man en niet door haar man'.
Hoewel ze zorgen voor een levendige leeservaring, getuigen de gevallen ook van de vaak wrede ontberingen van het leven in het Europa van de 17e eeuw. Inzendingen over geboorte en andere gezondheidsproblemen van vrouwen zijn bezaaid met verwijzingen naar kinderen die het niet hebben overleefd. "[C] hild werd uit haar dood getrokken", vertelt een account. De aantekeningen verwijzen naar de executie van vermeende heksen die de schuld hadden voor verschillende kwalen. En degenen die worstelden met een psychische aandoening werden niet voorzichtig behandeld. Een 60-jarige vrouw was 's nachts in haar bed gebonden met koorden en overdag aan een paal geketend.'
Eeuwenlang werden deze verhelderende documenten in 66 kalfgebonden delen bewaard in de Bodleian Library van Oxford. Met de projecten voor digitalisering en transcripties zijn de records steeds toegankelijker geworden - hoewel Kassel waarschuwt dat ze een 'konijnenhol' zijn.
"De gevallen van Forman en Napier, " zegt ze, "kan je goed opzuigen."
