Shanti de olifant heeft de tijd van haar leven gehad. In 2010 opende de National Zoo de eerste fase van Elephant Trails, een ingrijpende renovatie van de olifantenhabitat, en met dierenverzorgers kon ze als eerste spelen op de uitgebreide werven van haar huis. Ze was extatisch. Nu gaat de Zoo op zaterdag 23 maart een nieuw Elephant Community Center openen en kreeg Shanti opnieuw een voorproefje.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De National Zoo krijgt een nieuw state-of-the-art Elephant Community Center, compleet met 8.943 vierkante meter rompingruimte
Video: Home voor de 100-jarige kudde
"Shanti hield gewoon van elk moment", zegt olifantenmanager Marie Galloway. "Ze kwam binnen en ze verkende elk hoekje en gaatje."
Shanti neemt een drankje! Het Elephant Community Center heeft een kleuterbad met een douche die de olifanten kunnen activeren. (Smithsonian's National Zoo) Het Elephant Community Center is de laatste belangrijke toevoeging aan het zevenjarige renovatieproject van de dierentuin, ter waarde van $ 56 miljoen, dat de zwervende ruimte enorm uitbreidt, en ook een schuur en een oefening en onderzoekspost voor de drie Aziatische olifanten van de dierentuin toevoegt. (De tentoonstelling beslaat nu 8.943 vierkante meter.) In het buurthuis ontmoeten olifanten sociale contacten en worden ze verzorgd met ultramoderne faciliteiten, waaronder een verwarmde, met zand bedekte vloer en een peuterbad met een douche die kan worden geactiveerd door de olifanten zelf. Interactieve exposities in het midden tonen het onderzoek van de dierentuin en verklaren de fysieke eigenschappen, cognitieve vaardigheden en gedrag van de olifant.
"Een van onze belangrijkste doelen van dit project is het creëren van een omgeving waar olifanten kunnen leven als een meer natuurlijke sociale eenheid, " legt Galloway uit. “Dat betekent het creëren van een aan meerdere generaties gerelateerde kudde olifanten en comfortabele ruimte voor meer onafhankelijke mannen om hier ook te wonen. We willen een gezin laten groeien, niet alleen een tentoonstelling openen en vullen met olifanten. ”
Veelzijdigheid is de sleutel tot het aanmoedigen van deze socialisatie, zegt Galloway. De nieuwe omgeving is aanpasbaar en gevarieerd, met deuren die openen en sluiten om ruimtes aan te passen en vanuit elke binnenfaciliteit naar buitengebieden gaan. Het ontwerp is bedoeld om olifanten zoveel mogelijk opties te bieden om aan hun sociale behoeften te voldoen; ze kunnen uit elkaars zicht komen, in elkaars zicht zijn, maar niet in elkaars ruimte, of van dichtbij knuffelen als ze beste olifantenvrienden zijn.
“Je moet ze allemaal als een individu behandelen. We willen iedereen comfortabel kunnen maken, ongeacht hun sociale voorkeuren, ”zegt Galloway.
Uiteindelijk hoopt ze dat comfortabelere olifanten Zoo-bezoekers een betere olifantenobservatie zullen bieden. Bezoekers zullen meer tijd moeten besteden aan het opsporen van de olifanten in hun uitgebreide omgeving, maar Galloway denkt dat wat ze vinden de extra moeite waard is. "Als de olifanten zich vermaken, genieten de mensen van zichzelf", zegt ze.
Shanti speelt in het zand! Het Elephant Community Center heeft verwarmde vloeren bedekt met 1, 2 meter zand. (Smithsonian's National Zoo) Plezier is echter niet het enige doel van de tentoonstelling. De National Zoo wordt beschouwd als een leider in onderzoek naar olifanten, met name naar Aziatische olifanten, die zowel minder bestudeerd zijn als veel meer bedreigd zijn dan hun Afrikaanse familieleden. (Ongeveer 30.000 tot 50.000 Aziatische olifanten leven vandaag, vergeleken met ongeveer 400.000 Afrikaanse olifanten.) Elephant Trails brengt een sterke boodschap over de problemen waarmee olifanten worden geconfronteerd en wat bezoekers kunnen doen om hen te beschermen. Hoewel het personeel van de dierentuin altijd een poging heeft gedaan om deze boodschap over te brengen, zegt Galloway, gebruikt het nieuwe buurthuis de displays om bezoekers tot actie te roepen: "Je kunt die boodschap krijgen zonder een enkele persoon of olifant te zien."
Maar mis de olifanten niet! Hier zijn meer foto's van hen:
Een van de olifanten op het oefenpad 'Elephant Trek'. (Smithsonian's National Zoo) 
Shanti's zoon Kandula hangt op een van de werven. (Smithsonian's National Zoo) 
Olifant spellen! (Smithsonian's National Zoo)
