We denken dat we de revolutionaire oorlog kennen. De Amerikaanse revolutie en de daarmee gepaard gaande oorlog bepaalden immers niet alleen de natie die we zouden worden, maar blijven ook bepalen wie we zijn. De Onafhankelijkheidsverklaring, de Midnight Ride, Valley Forge - de hele glorieuze kroniek van de rebellie van de kolonisten tegen tirannie zit in het Amerikaanse DNA. Vaak is het de revolutie die de eerste ontmoeting van een kind met de geschiedenis is.
gerelateerde inhoud
- The Midday Ride of Paul Revere
- De moerasvos
- 100 dagen dat de wereld schudde
Toch is veel van wat we weten niet helemaal waar. Misschien meer dan enig bepalend moment in de Amerikaanse geschiedenis, is de Onafhankelijkheidsoorlog gehuld in overtuigingen die niet door de feiten worden bevestigd. Hier, om een beter begrip te vormen, worden de belangrijkste mythen van de revolutionaire oorlog opnieuw beoordeeld.
I. Groot-Brittannië wist niet waar het aan begon
In de loop van de lange en mislukte poging van Engeland om de Amerikaanse revolutie te vernietigen, ontstond de mythe dat haar regering, onder premier Frederick, Lord North, had gehandeld. Beschuldigingen die toen circuleerden - later conventionele wijsheid te worden - betoogden dat de politieke leiders van het land de ernst van de uitdaging niet hadden begrepen.
Eigenlijk overwoog het Britse kabinet, bestaande uit bijna een tiental ministers, voor het eerst zijn toevlucht te nemen tot militaire macht al in januari 1774, toen het bericht van de Boston Tea Party Londen bereikte. (Bedenk dat demonstranten op 16 december 1773 aan boord waren gegaan van Britse schepen in de haven van Boston en thee hadden vernietigd in plaats van een belasting te betalen die door het parlement was opgelegd.) In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, reageerde Lord North niet impulsief op Het nieuws. In het begin van 1774 voerden de premier en zijn kabinet een langdurig debat over de vraag of dwangmaatregelen tot oorlog zouden leiden. Een tweede vraag werd ook overwogen: zou Groot-Brittannië zo'n oorlog kunnen winnen?
In maart 1774 had de Noord-regering gekozen voor strafmaatregelen die niet in staat waren de oorlog te verklaren. Het Parlement voerde de dwanghandelingen - of ondraaglijke daden, zoals Amerikanen ze noemden - uit en paste de wetgeving alleen op Massachusetts toe om de kolonie te straffen voor haar provocerende daad. De voornaamste actie van Groot-Brittannië was om Boston Harbor te sluiten totdat de thee was betaald. Engeland installeerde ook generaal Thomas Gage, commandant van het Britse leger in Amerika, als gouverneur van de kolonie. Politici in Londen kozen ervoor om de raad van Gage op te volgen, die van mening was dat de kolonisten 'lyons zouden zijn terwijl wij lammeren zijn, maar als we de vastberaden rol spelen, zullen ze heel zachtmoedig zijn'.
Groot-Brittannië heeft natuurlijk enorm verkeerd berekend. In september 1774 riepen kolonisten het eerste continentale congres in Philadelphia bijeen; de leden stemden om Britse handel te embargo totdat alle Britse belastingen en de dwanghandelingen waren ingetrokken. Het nieuws van die stemming bereikte in december Londen. Een tweede ronde van beraadslagingen binnen het ministerie van Noord vond bijna zes weken plaats.
Tijdens de beraadslagingen was de Noord-regering het over één punt eens: de Amerikanen zouden weinig uitdaging bieden in geval van oorlog. De Amerikanen hadden noch een staand leger noch een marine; weinigen onder hen waren ervaren officieren. Groot-Brittannië bezat een professioneel leger en 's werelds grootste marine. Bovendien hadden de kolonisten vrijwel geen geschiedenis van samenwerking met elkaar, zelfs niet in gevaar. Bovendien werden velen in het kabinet beïnvloed door minachtende beoordelingen van Amerikaanse soldaten die in eerdere oorlogen door Britse officieren waren afgevaardigd. Bijvoorbeeld, tijdens de Franse en Indiase oorlog (1754-63), Brig. Gen. James Wolfe had de Amerikaanse soldaten beschreven als 'laffe honden'. Henry Ellis, de koninklijke gouverneur van Georgië, beweerde bijna gelijktijdig dat de kolonisten een 'arme soort vechtende mannen' waren, gegeven aan 'gebrek aan moed'.
Terwijl het debat voortduurde, stelden sceptici - met name binnen het Britse leger en de marine - toch verontrustende vragen op. Kon de Koninklijke Marine de 1000-mijl lange Amerikaanse kust blokkeren? Kunnen twee miljoen vrije kolonisten niet zo'n 100.000 burgersoldaten verzamelen, bijna vier keer zo groot als het Britse leger in 1775? Zou een Amerikaans leger van deze omvang zijn verliezen niet gemakkelijker kunnen vervangen dan Groot-Brittannië? Was het mogelijk om een leger te leveren dat 3000 km van huis opereerde? Kon Groot-Brittannië een opstand onderdrukken over 13 koloniën in een gebied dat ongeveer zes keer zo groot is als Engeland? Kon het Britse leger diep in het binnenland van Amerika opereren, ver van de bevoorradingsbases aan de kust? Zou een langdurige oorlog failliet gaan doen met Groot-Brittannië? Zouden Frankrijk en Spanje, de eeuwenoude vijanden van Engeland, Amerikaanse rebellen helpen? Zou Groot-Brittannië een bredere oorlog beginnen?
Nadat het continentale congres bijeenkwam, vertelde koning George III zijn ministers dat "slagen moeten beslissen" of de Amerikanen zich "onderwerpen of triomferen".
De regering van Noord was het daarmee eens. De ministers geloofden dat achteruitgang de kolonies zou verliezen. Vertrouwend op de overweldigende militaire superioriteit van Groot-Brittannië en hoopvol dat het koloniale verzet zou instorten na een of twee vernederende nederlagen, kozen ze voor oorlog. De graaf van Dartmouth, die de Amerikaanse secretaris was, beval generaal Gage om 'een krachtige inspanning van ... Force' te gebruiken om de opstand in Massachusetts te vernietigen. Weerstand van de Bay Colony, voegde Dartmouth toe, "kan niet erg formidabel zijn."
II. Amerikanen van alle strepen haalden armen uit patriottisme
De term 'geest van '76' verwijst naar de patriottische ijver van de kolonisten en is altijd synoniem geweest met het idee dat elke gezonde mannelijke kolonist tijdens de achtjarige oorlog resoluut diende en leed.
Natuurlijk was de eerste wapenwedstrijd indrukwekkend. Toen het Britse leger op 19 april 1775 uit Boston marcheerde, stormden boodschappers te paard, waaronder Boston zilversmid Paul Revere, over New England om het alarm te slaan. Opgewekt door het koortsachtige geroep van kerkklokken haastten militiemannen uit talloze gehuchten zich naar Concord, Massachusetts, waar de Britse stamgasten van plan waren een rebellenarsenaal te vernietigen. Duizenden militiemannen kwamen op tijd om te vechten; 89 mannen uit 23 steden in Massachusetts werden gedood of gewond op die eerste oorlogsdag, 19 april 1775. De volgende ochtend had Massachusetts 12 regimenten in het veld. Connecticut mobiliseerde spoedig een kracht van 6.000, een kwart van zijn militairen. Binnen een week vormden 16.000 mannen uit de vier kolonies in New England een belegeringsleger buiten het door de Britten bezette Boston. In juni nam het Continentale Congres het leger van New England over en creëerde een nationale strijdmacht, het Continentale Leger. Daarna namen mannen in heel Amerika de wapens op. Het leek de Britse stamgasten dat elke gezonde Amerikaanse man soldaat was geworden.
Maar toen de kolonisten ontdekten hoe moeilijk en gevaarlijk militaire dienst kon zijn, nam het enthousiasme af. Veel mannen bleven liever thuis, in de veiligheid van wat generaal George Washington beschreef als hun 'Schoorsteenhoek'. Washington schreef in het begin van de oorlog dat hij wanhopig was van 'het leger aan te vullen met vrijwillige inlijstingen'. Toen de vijandelijkheden begonnen, voorspelde Washington dat 'nadat de eerste emoties voorbij zijn' degenen die bereid waren te dienen vanuit een geloof in de 'goedheid van de oorzaak' niet veel meer zouden zijn dan 'een druppel in de oceaan'. correct. Naarmate 1776 vorderde, werden veel kolonies gedwongen om soldaten te verleiden met aanbiedingen van contante premies, kleding, dekens en verlengde verlofen of dienstregelingen korter dan de door het Congres vastgestelde dienstperiode van een jaar.
Het volgende jaar, toen het Congres mandateerde dat mannen die zich aanmeldden zich gedurende drie jaar moesten aanmelden of de duur van het conflict, wat zich het eerst ook voordeed, werden aanbiedingen van contant geld en premies een absolute noodzaak. De staten en het leger wenden zich ook tot gladde wervers om vrijwilligers te verzamelen. Generaal Washington had aangedrongen op dienstplicht en verklaarde dat "de regering een beroep moet doen op dwangmaatregelen." In april 1777 adviseerde het Congres een ontwerp aan de staten. Tegen het einde van 1778 waren de meeste staten mannen aan het werk toen de vrijwillige quota van het Congres niet werden gehaald.
Bovendien namen de staten van New England, en uiteindelijk alle noordelijke staten, vanaf 1778 Afrikaans-Amerikanen in dienst, een praktijk die het Congres aanvankelijk had verboden. Uiteindelijk droegen ongeveer 5.000 zwarten wapens voor de Verenigde Staten, ongeveer 5 procent van het totale aantal mannen dat in het Continentale leger diende. De Afro-Amerikaanse soldaten hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan de ultieme overwinning van Amerika. In 1781 merkte baron Ludwig von Closen, een veteraanofficier in het Franse leger, op dat het "beste [regiment] onder wapens" in het Continentale leger er een was waarin 75 procent van de soldaten Afro-Amerikanen waren.
Langere dienstverbanden veranderden de samenstelling van het leger radicaal. De troepen van Washington in 1775-76 vertegenwoordigden een dwarsdoorsnede van de vrije mannelijke bevolking. Maar weinigen die boerderijen bezaten, waren bereid om voor de duur te dienen, uit angst voor het verlies van hun eigendom als er jaren voorbijgingen zonder inkomsten te genereren om belasting te betalen. Na 1777 was de gemiddelde continentale soldaat jong, alleenstaand, bezitloos, arm en in veel gevallen een regelrechte arme man. In sommige staten, zoals Pennsylvania, was een op de vier soldaten een verarmde recente immigrant. Patriottisme opzij, contant geld en premies bieden een ongekende kans voor economische mobiliteit voor deze mannen. Joseph Plumb Martin van Milford, Connecticut, erkende dat hij zich voor het geld had aangemeld. Later herinnerde hij zich de berekening die hij destijds had gemaakt: "Zoals ik moet gaan, zou ik net zo goed kunnen proberen zoveel mogelijk voor mijn huid te krijgen als ik kon." Voor driekwart van de oorlog, weinig Amerikanen uit de middenklasse droeg wapens in het Continentale Leger, hoewel duizenden in milities dienden.
III. Continentale soldaten waren altijd haveloos en hongerig
Verslagen van schoenloze continentale legermilitairen die bloedige voetafdrukken achterlaten in de sneeuw of honger lijden in een land van overvloed zijn maar al te nauwkeurig. Neem bijvoorbeeld de ervaring van Connecticut's Private Martin. Terwijl hij bij het Achtste Connecticut Continentale Regiment diende in de herfst van 1776, ging Martin dagenlang met weinig meer te eten dan een handvol kastanjes en op een gegeven moment een deel van de kop van geroosterde schapen, overblijfselen van een maaltijd bereid voor degenen die hij sarcastisch bereidde aangeduid als zijn "herenofficieren." Ebenezer Wild, een soldaat uit Massachusetts die in Valley Forge diende in de vreselijke winter van 1777-78, zou zich herinneren dat hij dagenlang op "een been van niets" had gestaan. Een van zijn kameraden, Dr. Albigence Waldo, een chirurg van het Continentale Leger, meldde later dat veel mannen grotendeels overleefden op wat bekend stond als vuurkoekjes (meel en water gebakken op kolen). Een soldaat, schreef Waldo, klaagde dat zijn "besmeurde Gutts zich tot Pasteboard wenden." Het bevoorradingssysteem van het leger, op zijn best onvolmaakt, brak soms helemaal af; het resultaat was ellende en gebrek.
Maar dat was niet altijd het geval. Aan het begin van de winter in 1779 arriveerde er zoveel zware kleding uit Frankrijk dat Washington gedwongen was om opslagfaciliteiten te vinden voor zijn overschot.
In een lange oorlog waarin Amerikaanse soldaten werden geplaatst van boven New York tot lager Georgië, liepen de omstandigheden van de troepen sterk uiteen. Bijvoorbeeld, op hetzelfde moment dat het belegeringsleger van Washington in Boston in 1776 goed werd bevoorraad, onderhielden veel Amerikaanse soldaten die betrokken waren bij de mislukte invasie van Quebec vanuit Fort Ticonderoga in New York, bijna honger. Terwijl een soldaat in zeven stierf aan honger en ziekte in Valley Forge, werd de jonge soldaat Martin, die slechts een paar mijl verderop in Downingtown, Pennsylvania gestationeerd was, toegewezen aan patrouilles die dagelijks op zoek waren naar legervoorzieningen. "We hadden de hele winter zeer goede voorzieningen", schreef hij, en voegde eraan toe dat hij in "een knusse kamer" had gewoond. In de lente na Valley Forge kwam hij een van zijn voormalige officieren tegen. "Waar ben je deze winter geweest?" Vroeg de officier. "Waarom ben je zo dik als een varken."
IV. De militie was nutteloos
De eerste kolonisten van de natie namen het Britse militiesysteem over, waarbij alle valide mannen tussen 16 en 60 verplicht waren wapens te dragen. Ongeveer 100.000 mannen dienden in het Continentale Leger tijdens de Revolutionaire Oorlog. Waarschijnlijk twee keer zoveel soldaten als militieleden, voor het grootste deel als verdediger van het thuisfront, functionerend als politie en af en toe bezig met vijandelijk toezicht. Als een militiebedrijf werd opgeroepen voor actieve dienst en naar de frontlinie werd gestuurd om de Continentals te vergroten, bleef het meestal niet langer dan 90 dagen gemobiliseerd.
Sommige Amerikanen kwamen uit de oorlog en waren ervan overtuigd dat de milities grotendeels ondoeltreffend waren geweest. Niemand deed meer om zijn reputatie te bezoedelen dan generaal Washington, die erop stond dat een beslissing om "enige afhankelijkheid van Militie te stellen zeker op een gebroken staf rust".
Militairen waren gemiddeld ouder dan de continentale soldaten en kregen alleen plichtmatige training; weinigen hadden een gevecht meegemaakt. Washington klaagde dat militiemannen 'een dappere en mannelijke oppositie' niet hadden getoond in de veldslagen van 1776 op Long Island en in Manhattan. In Camden, South Carolina, in augustus 1780 raakten militiemannen in paniek vanwege oprukkende roodjassen. Ze gooiden hun wapens neer en renden voor de veiligheid. Ze waren verantwoordelijk voor een van de ergste nederlagen van de oorlog.
Toch hadden militiemannen in 1775 gevochten met overtuigende moed langs de Concord Road en op Bunker Hill. Bijna 40 procent van de soldaten die onder Washington dienden in zijn cruciale kerstnachtoverwinning in Trenton in 1776 waren militiemannen. In de staat New York bestond de helft van de Amerikaanse strijdkrachten in de vitale Saratoga-campagne van 1777 uit militiemannen. Ze droegen ook substantieel bij aan Amerikaanse overwinningen op Kings Mountain, South Carolina, in 1780 en Cowpens, South Carolina, het volgende jaar. In maart 1781 zette Gen. Nathanael Greene behendig zijn militieleden in de slag om het gerechtshof van Guilford (gevochten in de buurt van het huidige Greensboro, North Carolina). In die verloving bracht hij de Britten zulke verwoestende verliezen toe dat ze de strijd voor North Carolina opgaven.
De militie had zeker zijn tekortkomingen, maar Amerika had de oorlog niet zonder kunnen winnen. Als een Britse generaal, graaf Cornwallis, schreef hij het in 1781 wrang in een brief: “Ik zal niet veel zeggen ter ere van de militie, maar de lijst met Britse officieren en soldaten die door hen zijn gedood en gewond ... bewijst maar te fataal zijn niet geheel verachtelijk. "
V. Saratoga was het keerpunt van de oorlog
Op 17 oktober 1777 gaf de Britse generaal John Burgoyne 5.895 manschappen over aan Amerikaanse troepen buiten Saratoga, New York. Die verliezen, gecombineerd met de 1.300 gedode mannen, gewond en gevangen genomen tijdens de voorafgaande vijf maanden van de campagne van Burgoyne om Albany in de staat New York te bereiken, bedroegen bijna een kwart van degenen die onder de Britse vlag in Amerika dienden in 1777.
De nederlaag overtuigde Frankrijk ervan een militaire alliantie met de Verenigde Staten te vormen. Voorheen hadden de Fransen, hoewel ze geloofden dat Londen fataal zou worden verzwakt door het verlies van de Amerikaanse koloniën, geen kans willen wagen om de nieuwe Amerikaanse natie te steunen. Generaal Washington, die zelden optimistische uitspraken deed, jubelde dat de toetreding van Frankrijk tot de oorlog in februari 1778 'een zeer gelukkige toon voor al onze zaken had geïntroduceerd', omdat het 'de onafhankelijkheid van Amerika uit alle geschillen moest halen'.
Maar Saratoga was niet het keerpunt van de oorlog. Langdurige conflicten - de revolutionaire oorlog was Amerika's langste militaire betrokkenheid tot Vietnam bijna 200 jaar later - worden zelden bepaald door een enkele beslissende gebeurtenis. Naast Saratoga kunnen vier andere belangrijke momenten worden geïdentificeerd. De eerste was het gecombineerde effect van overwinningen in de gevechten langs de Concord Road op 19 april 1775 en twee maanden later, op 17 juni, in Bunker Hill in de buurt van Boston. Veel kolonisten hadden de overtuiging van Lord North gedeeld dat Amerikaanse burger-soldaten niet konden staan tot Britse stamgasten. Maar tijdens die twee gevechten, gevochten in de eerste 60 dagen van de oorlog, hebben Amerikaanse soldaten - allemaal militiemannen - enorme verliezen toegebracht. De Britten verloren bijna 1500 mannen in die ontmoetingen, drie keer de Amerikaanse tol. Zonder de psychologische voordelen van die veldslagen, is het de vraag of een levensvatbaar continentaal leger in dat eerste oorlogsjaar had kunnen worden grootgebracht of dat het publieke moraal de vreselijke nederlagen van 1776 zou hebben doorstaan.
Tussen augustus en november 1776 werd het leger van Washington verdreven uit Long Island, New York City en de rest van Manhattan Island, met ongeveer 5000 mannen gedood, gewond en gevangen genomen. Maar in Trenton eind december 1776 behaalde Washington een grote overwinning en verwoestte een Hessische strijdmacht van bijna 1.000 man; een week later, op 3 januari, versloeg hij een Britse troepenmacht in Princeton, New Jersey. De verbluffende triomfen van Washington, die de hoop op overwinning nieuw leven inblazen en werving mogelijk maakten in 1777, vormden een tweede keerpunt.
Een derde keerpunt deed zich voor toen het Congres een jaar dienstplicht verliet en het Continentale Leger transformeerde in een permanent leger, bestaande uit stamgasten die vrijwillig - of dienstplichtig - waren voor langdurige dienst. Een permanent leger was in strijd met de Amerikaanse traditie en werd als onaanvaardbaar beschouwd door burgers die begrepen dat de geschiedenis was gevuld met voorbeelden van generaals die hun legers hadden gebruikt om dictatoriale bevoegdheden te verkrijgen. Onder de critici was John 'Adams uit Massachusetts, toen een afgevaardigde voor het Tweede Continentale Congres. In 1775 schreef hij dat hij vreesde dat een staand leger een 'gewapend monster' zou worden, bestaande uit de 'gemeenste, idlest, meest onmogelijke en waardeloze' mannen. In de herfst van 1776 was Adams van mening veranderd en merkte hij op dat, tenzij de duur van de dienstbetrekking werd verlengd, "onze onvermijdelijke vernietiging het gevolg zal zijn." Eindelijk zou Washington het leger krijgen dat hij van meet af aan had gewild; zijn soldaten zouden beter zijn opgeleid, beter gedisciplineerd en meer ervaren dan de mannen die in 1775-76 hadden gediend.
De campagne die zich in 1780 en 1781 in het Zuiden voltrok, was het laatste keerpunt van het conflict. Nadat ze de opstand in New England en de Midden-Atlantische staten niet hadden verpletterd, richtten de Britten hun aandacht in 1778 op het zuiden, in de hoop Georgia, South Carolina, North Carolina en Virginia te heroveren. Aanvankelijk behaalde de Southern Strategy, zoals de Britten het initiatief noemden, spectaculaire resultaten. Binnen 20 maanden hadden de roodjassen drie Amerikaanse legers uitgeroeid, Savannah en Charleston heroverd, een aanzienlijk deel van het achterland van South Carolina bezet en 7.000 Amerikaanse soldaten gedood, gewond of gevangen genomen, bijna gelijk aan de Britse verliezen in Saratoga. Lord George Germain, de Amerikaanse secretaris van Groot-Brittannië na 1775, verklaarde dat de zuidelijke overwinningen een "snelle en gelukkige beëindiging van de Amerikaanse oorlog" bevorderden.
Maar de kolonisten waren niet gebroken. Midden 1780, organiseerden partijdige bands, grotendeels samengesteld uit guerrillastrijders, geslagen vanuit de moerassen en verwarde bossen van South Carolina om redactietreinen en patrouilles in een hinderlaag te lokken. Tegen het einde van de zomer erkende het Britse opperbevel dat South Carolina, een kolonie die ze onlangs hadden gepacificeerd, 'in een absolute staat van rebellie' was. Erger moest nog komen. In oktober 1780 vernietigden rebellenmilities en vrijwilligers uit het binnenland een leger van meer dan 1.000 Loyalisten op Kings Mountain in South Carolina. Na die route vonden Cornwallis het bijna onmogelijk om Loyalists over te halen om zich bij de zaak aan te sluiten.
In januari 1781 marcheerde Cornwallis een leger van meer dan 4.000 man naar Noord-Carolina, in de hoop bevoorradingsroutes af te snijden die partizanen verder naar het zuiden hielden. In veldslagen bij Cowpens en Guilford Courthouse en in een vermoeiende achtervolging van het leger onder generaal Nathanael Greene, verloor Cornwallis ongeveer 1.700 man, bijna 40 procent van de troepen onder zijn commando aan het begin van de campagne in North Carolina. In april 1781, wanhopig van het verpletteren van de opstand in de Carolinas, nam hij zijn leger mee naar Virginia, waar hij hoopte de bevoorradingsroutes te scheiden die het bovenste en onderste zuiden met elkaar verbinden. Het was een noodlottige beslissing, omdat het Cornwallis op een koers zette die die herfst tot een ramp zou leiden in Yorktown, waar hij vastzat en gedwongen werd om meer dan 8.000 mannen over te geven op 19 oktober 1781. De volgende dag informeerde generaal Washington de Continental Leger dat "de glorieuze gebeurtenis" "algemene vreugde [tot] elke borst" in Amerika zou sturen. Over de zee reageerde Lord North op het nieuws alsof hij 'een bal in de borst had genomen', meldde de boodschapper die de slechte tijdingen bracht. "O God, " riep de premier, "het is allemaal voorbij."
VI. Generaal Washington was een briljante tacticus en strateeg
Van de honderden lofbetuigingen die werden afgeleverd na de dood van George Washington in 1799, beschouwde Timothy Dwight, president van Yale College, dat de militaire grootheid van de generaal voornamelijk bestond uit zijn 'vorming van uitgebreide en meesterlijke plannen' en een 'waakzame inbeslagname van elk voordeel. 'Het was de heersende opvatting en een die door veel historici is omarmd.
In feite onthulden de misstappen van Washington tekortkomingen als strateeg. Niemand begreep zijn beperkingen beter dan Washington zelf, die aan de vooravond van de New York-campagne in 1776 aan het Congres zijn 'gebrek aan ervaring op grote schaal' en zijn 'beperkte en gecontracteerde kennis bekenden. . . in militaire zaken. '
In augustus 1776 werd het Continentale leger gerouteerd in zijn eerste test op Long Island, gedeeltelijk omdat Washington niet goed kon reconnoiter en hij probeerde een te groot gebied te verdedigen voor de grootte van zijn leger. Tot op zekere hoogte resulteerde het bijna fatale onvermogen van Washington om snelle beslissingen te nemen in de verliezen in november van Fort Washington op Manhattan Island en Fort Lee in New Jersey, nederlagen die de kolonisten meer dan een kwart van de soldaten van het leger en kostbare wapens en militaire winkels kostten. . Washington nam niet de schuld op zich van wat er mis was gegaan. In plaats daarvan bracht hij het Congres op de hoogte van zijn 'gebrek aan vertrouwen in de algemeenheid van de troepen'.
In de herfst van 1777, toen generaal William Howe Pennsylvania binnenviel, pleegde Washington zijn hele leger in een poging om het verlies van Philadelphia te voorkomen. Tijdens de Slag om Brandywine in september bevroor hij opnieuw met besluiteloosheid. Bijna twee uur lang stroomde er informatie in het hoofdkwartier dat de Britten een flankerende manoeuvre probeerden - een beweging die, indien succesvol, een groot deel van het Continentale leger in de val zou lokken - en Washington reageerde niet. Aan het einde van de dag merkte een Britse sergeant nauwkeurig op dat Washington "aan een totale omverwerping was ontsnapt, dat moet het gevolg zijn geweest van een uur meer daglicht."
Later was Washington pijnlijk traag om het belang van de oorlog in de zuidelijke staten te begrijpen. Voor het grootste deel pleegde hij troepen alleen in dat theater toen het Congres hem beval dit te doen. Tegen die tijd was het te laat om de overgave van Charleston in mei 1780 en de daaropvolgende verliezen onder Amerikaanse troepen in het Zuiden te voorkomen. Washington zag ook niet het potentieel van een campagne tegen de Britten in Virginia in 1780 en 1781, waardoor Comte de Rochambeau, commandant van het Franse leger in Amerika, wanhopig schreef dat de Amerikaanse generaal 'de zaak van het zuiden niet opvatte om wees zo urgent. 'Inderdaad, Rochambeau, die actie ondernam zonder medeweten van Washington, bedacht de campagne van Virginia die resulteerde in de beslissende ontmoeting van de oorlog, het beleg van Yorktown in het najaar van 1781.
Veel van de besluitvorming in de oorlog was verborgen voor het publiek. Zelfs het Congres was zich er niet van bewust dat de Fransen, niet Washington, de strategie hadden geformuleerd die leidde tot de triomf van Amerika. Tijdens het presidentschap van Washington onthulde de Amerikaanse pamfleteer Thomas Paine, die toen in Frankrijk woonde, veel van wat er was gebeurd. In 1796 publiceerde Paine een 'Brief aan George Washington', waarin hij beweerde dat de meeste veronderstelde prestaties van generaal Washington 'frauduleus' waren. 'Je sliep weg in het veld' na 1778, beschuldigde Paine, betoogde dat Gens. Horatio Gates en Greene waren meer verantwoordelijk voor de overwinning van Amerika dan Washington.
Er was enige waarheid in de zure opmerkingen van Paine, maar zijn aanklacht faalde om te erkennen dat iemand een groot militair leider kan zijn zonder een begaafde tacticus of strateeg te zijn. Washington's karakter, oordeel, industrie en nauwgezette gewoonten, evenals zijn politieke en diplomatieke vaardigheden, onderscheiden hem van anderen. Uiteindelijk was hij de juiste keuze om als commandant van het Continentale leger te dienen.
VII. Groot-Brittannië had de oorlog nooit kunnen winnen
Toen de revolutionaire oorlog eenmaal verloren was, beweerden sommigen in Groot-Brittannië dat deze niet te winnen was. Voor generaals en admiraals die hun reputatie verdedigden, en voor patriotten die het pijnlijk vonden om de nederlaag te erkennen, was het concept van voorbestemd falen verleidelijk. Niets had kunnen worden gedaan, of zo ging het argument, de uitkomst hebben veranderd. Lord North werd veroordeeld, niet omdat hij de oorlog had verloren, maar omdat hij zijn land in een conflict had geleid waarin overwinning onmogelijk was.
In werkelijkheid heeft Groot-Brittannië misschien de oorlog gewonnen. De strijd om New York in 1776 gaf Engeland een uitstekende gelegenheid voor een beslissende overwinning. Frankrijk had zich nog niet met de Amerikanen verbonden. Washington en de meeste van zijn luitenanten waren amateurs. Soldaten van het Continentale Leger hadden niet meer kunnen proberen. Op Long Island, in New York City en in Upper Manhattan, op Harlem Heights, heeft generaal William Howe een groot deel van het Amerikaanse leger gevangen en mogelijk een fatale slag toegebracht. In de heuvels in de heuvels van Harlem gaf zelfs Washington toe dat als Howe aanviel, het Continentale leger "afgesneden" zou worden en voor de keuze stond om zich een weg naar buiten te vechten "onder alle nadelen" of uitgehongerd te worden. Maar de overdreven voorzichtige Howe was traag om te handelen, waardoor Washington uiteindelijk kon wegglippen.
Groot-Brittannië had nog steeds kunnen zegevieren in 1777. Londen had een goede strategie geformuleerd die Howe, met zijn grote strijdmacht, waaronder een marine-arm, opriep de rivier de Hudson op te gaan en af te spreken in Albany met generaal Burgoyne, die New York zou binnenvallen. uit Canada. Het doel van Groot-Brittannië was om New England af te sluiten van de andere negen staten door de Hudson te nemen. Toen de rebellen zich ermee bezig hielden - het denken ging - zouden ze geconfronteerd worden met een gigantische Britse tangmanoeuvre die hen tot catastrofale verliezen zou brengen. Hoewel de operatie uitzicht bood op een beslissende overwinning, gooide Howe het weg. Gelovend dat Burgoyne geen hulp nodig had en geobsedeerd was door een verlangen om Philadelphia te veroveren - de thuisbasis van het Continentale Congres - koos Howe ervoor om in plaats daarvan tegen Pennsylvania te verhuizen. Hij nam Philadelphia, maar hij bereikte weinig door zijn actie. Ondertussen leed Burgoyne totale nederlaag bij Saratoga.
De meeste historici hebben volgehouden dat Groot-Brittannië na 1777 geen hoop op overwinning had, maar die veronderstelling vormt een andere mythe van deze oorlog. Na vierentwintig maanden in de zuidelijke strategie was Groot-Brittannië bijna klaar met het veroveren van substantieel grondgebied binnen zijn eens zo uitgestrekte Amerikaanse rijk. Het koninklijk gezag was hersteld in Georgië en veel van Zuid-Carolina was bezet door de Britten.
Bij het aanbreken van 1781 waarschuwde Washington dat zijn leger 'uitgeput' was en de burgers 'ontevreden'. John Adams geloofde dat Frankrijk, geconfronteerd met oplopende schulden en gefaald had om een enkele overwinning in het Amerikaanse theater te behalen, niet in de oorlog daarbuiten zou blijven 1781. "We zijn in het moment van crisis", schreef hij. Rochambeau vreesde dat 1781 de "laatste strijd van een aflopend patriottisme" zou zien. Zowel Washington als Adams namen aan dat, tenzij de Verenigde Staten en Frankrijk een beslissende overwinning behaalden in 1781, de uitkomst van de oorlog zou worden bepaald op een conferentie van Europa's grootmachten .
Patstellingoorlogen worden vaak afgesloten met oorlogvoerende partijen die behouden wat ze bezaten op het moment dat een wapenstilstand werd bereikt. Als de uitkomst was bepaald door een Europese vredesconferentie, zou Groot-Brittannië waarschijnlijk Canada, het trans-Appalachian West, een deel van het huidige Maine, New York City en Long Island, Georgia en een groot deel van South Carolina, Florida (overgenomen van Spanje) hebben behouden in een eerdere oorlog) en verschillende Caribische eilanden. Om dit grote rijk, dat de kleine Verenigde Staten zou hebben omcirkeld, te behouden, hoefde Groot-Brittannië slechts in 1781 beslissende verliezen te voorkomen. De verbluffende nederlaag van Cornwallis in Yorktown in oktober kostte Groot-Brittannië alles behalve Canada.
Het Verdrag van Parijs, ondertekend op 3 september 1783, ratificeerde de Amerikaanse overwinning en erkende het bestaan van de nieuwe Verenigde Staten. Generaal Washington, die een bijeenkomst van soldaten op West Point toesprak, vertelde de mannen dat ze de 'onafhankelijkheid en soevereiniteit van Amerika' hadden veiliggesteld. De nieuwe natie, zo zei hij, had te maken met 'uitgebreide vooruitzichten op geluk', eraan toevoegend dat alle vrije Amerikanen konden genieten van 'persoonlijk onafhankelijkheid. ”Het verstrijken van de tijd zou aantonen dat Washington, in plaats van nog een mythe te scheppen over de uitkomst van de oorlog, de echte belofte van de nieuwe natie had uitgesproken.
Het meest recente boek van historicus John Ferling is The Ascent of George Washington: The Hidden Political Genius of a American Icon . Illustrator Joe Ciardiello woont in Milford, New Jersey.
CORRECTIE: Een eerdere versie van dit verhaal plaatste Kings Mountain in North Carolina in plaats van South Carolina. Wij betreuren de fout .
Veel Amerikaanse kolonisten hebben zich als soldaat aangemeld voor het reguliere loon. Zoals een rekruut het uitdrukte: "Ik kan net zo goed proberen zoveel mogelijk voor mijn huid te krijgen als ik kon." (Illustratie door Joe Ciardiello) 
De Britse leiders (King George III en Lord North) maakten een misrekening toen ze aannamen dat verzet van de koloniën, zoals de graaf van Dartmouth voorspelde, niet 'zeer formidabel' kon zijn. (Illustratie door Joe Ciardiello) 
Terwijl de meeste Amerikaanse soldaten vreselijke ontberingen leden, leefden anderen relatief hoog van het varken. Een soldaat pochte van zijn 'knusse kamer'. (Illustratie door Joe Ciardiello) 
Militairen werden als onbetrouwbaar afgekeurd, maar ze presteerden vaak bewonderenswaardig - vooral onder het commando van Gen. Nathanael Greene in 1781. (Illustratie door Joe Ciardiello) 
Hoewel de nederlaag van de Britse generaal John Burgoyne in Saratoga vaak wordt genoemd als het keerpunt van de oorlog, waren andere gebeurtenissen, waaronder de Slag om Trenton en de oprichting van een permanent leger, niet minder belangrijk. (Illustratie door Joe Ciardiello) 
Generaal Charles Cornwallis verloor ongeveer 1.700 Britse troepen op weg naar de nederlaag in Yorktown. (Illustratie door Joe Ciardiello) 
George Washington, gekweld voor zijn slagvaardigheid, was zich bewust van zijn tekortkomingen als strateeg. In 1776 erkende hij aan het Congres een "beperkte en gecontracteerde kennis ... in militaire aangelegenheden". (Illustratie door Joe Ciardiello) 
In 1781 vreesde John Adams dat een gedemoraliseerd Frankrijk het slagveld zou verlaten. Without a decisive victory, America's fate might well have been determined by a peace conference. (Illustration by Joe Ciardiello)
