De eerste fase van een renovatie van $ 52 miljoen in de Aziatische olifantenhabitat opent vandaag zijn deuren in de National Zoo. Bezoekers kunnen kijken terwijl de olifanten hun gloednieuwe buitenhabitat verkennen, een ultramoderne faciliteit die de variëteit in het wild wil nabootsen en het publiek wil informeren over deze steeds zeldzamer wordende soort.
"Ik geloof dat ik nu buiten de gehoorsafstand van de panda's ben", zei senior curator Brandie Smith gisteren in een media preview. "Dus ik kan zeggen dat de olifanten echt mijn favoriete dieren zijn hier in de National Zoo."
Fase I van het project omvat vier componenten: een nieuwe olifantenschuur (niet toegankelijk voor het publiek); twee nieuwe buitenplaatsen voor de olifanten om te zwerven en te grazen; de kwart mijl Elephant Exercise Trek, waarvan conservatoren hopen dat olifanten fit blijven, en de Homer en Martha Gudelsky Elephant Outpost, een binnenplaats met interactieve tentoonstellingen waar het publiek de olifanten op grondniveau kan bekijken. (Een van mijn favoriete tentoonstellingen in de buitenpost was de "kaktafel", waar bezoekers kunnen leren wat olifantenuitwerpselen ons vertellen over de voeding van de dieren.)
Het tweede deel van de renovatie, gepland voor 2013, omvat een derde buitentuin voor de olifanten en een nieuw overdekt olifantenhuis waar het publiek de dieren van dichtbij kan zien.
De nieuwe habitat is gebouwd om LEED-gecertificeerd te zijn en omvat een groen dak, dat afvoer en warmteverlies vermindert, evenals geothermische verwarming en koeling die de energie in de kern van de aarde gebruikt om seizoensgebonden temperatuurveranderingen te verminderen. Natuurlijk kunnen de olifanten op dagen zoals gisteren er altijd voor kiezen om een duik in hun zwembad te nemen, die zelfs bubbelbadachtige jets heeft om in te spelen (zeker geen jet zou sterk genoeg zijn voor olifantmassage met diepe weefsels).
De drie begunstigden van de nieuwe en verbeterde Elephant Trails zijn de 35-jarige Sri-Lanka geboren Shanthi, haar 8-jarige zoon, Kandula, en Ambika, de 62-jarige Indiaanse inheemse die een geschenk was van de kinderen van India naar de nationale dierentuin. Hoewel de oudste bekende Aziatische olifant tot 86 jaar oud werd, leven deze olifanten meestal in het midden van de jaren vijftig. Vrouwelijke olifanten houden er niet van om met rust gelaten te worden, en daarom werkt de dierentuin aan het aanschaffen van een andere vrouw om Shanthi gezelschap te houden voor wanneer Ambika niet langer bij ons is. Op dit moment is de dierentuin echter verheugd te kunnen melden dat Ambika in uitstekende gezondheid verkeert. "Ik hoop dat ze voor altijd leeft!" roept dierenverzorger Marie Galloway uit.
Met deze chique nieuwe stampende grond, zou ze het kunnen.
