Scat, mest, guano, frass, mest, nachtaarde. We hebben veel mooie woorden voor uitwerpselen, nietwaar? Misschien is het omdat zelfs het uitspreken van het woord kak op de een of andere manier onrein voelt.
gerelateerde inhoud
- Hoe gestrest zijn zebra's? Vraag het maar aan hun kak
- Iedereen kaks. Sommige dieren eten het. Waarom?
Maar voor wetenschappers is kak niet iets om van terug te komen - het vertegenwoordigt onontgonnen gegevens. Elke nugget, koeienpasteitje en weidemuffin zit boordevol informatie die kan worden gebruikt om allerlei interessante dingen te vertellen over niet alleen het dier dat het heeft verlaten, maar ook de wereld waarin dat dier leeft.
Bijvoorbeeld, een verse laag berenvleermuis vol bessenzaden en fruitstenen kan worden gebruikt om te voorspellen hoe kersenbomen zich zullen aanpassen aan de klimaatverandering.
Onderzoekers hebben onlangs de berghellingen van Japan doorzocht op scat van Aziatische zwarte beren, met name afzettingen die waren beladen met kersenpitten. Door vormen van zuurstofatomen in de putten te analyseren, konden de wetenschappers bepalen uit welke hoogte de zaden afkomstig waren en hoe ver de beren ze droegen vóór uitscheiding. De beren dragen de zaden hoger de bergen in als de seizoenen veranderen, meldde het team onlangs in Current Biology . Dit betekent dat naarmate de klimaatverandering de wereld beneden verwarmt, de koel-liefhebbende kersenbomen mogelijk kunnen ontsnappen door nieuw territorium op de berghellingen te koloniseren.
Maar dit is slechts het topje van de mesthoop als het gaat om kakwetenschap.
Aan het Smithsonian Conservation Biology Institute gebruikt reproductieve bioloog Janine Brown veel poep in haar onderzoek naar hormonen en wat zij zeggen over de fokcycli en stressniveaus van dieren.
"Hormonen circuleren in het bloed en worden uitgescheiden in urine, ontlasting, speeksel en haar", zegt Brown. "Maar ik zal zeggen, voor beter of slechter, het grootste deel van het werk dat we doen is afhankelijk van fecale collecties."
In een studie van in gevangenschap betrokken luipaarden, stelde het laboratorium van Brown uit scat vast dat de katten gestrest raakten als ze niet werden voorzien van schuilplaatsen om te ontsnappen aan de turende ogen van zoogoers. Wat meer is, bewolkte luipaarden die zijn gehuisvest in hoge verblijven - dat wil zeggen habitats waar de katten ergens kunnen klimmen - hebben veel lagere niveaus van stresshormoon dan die zonder.
Misschien is dat niet zo verrassend voor een soort die het grootste deel van zijn leven in bomen doorbrengt, zei Brown. Wat verrassend is, is dat je dat allemaal kunt leren van een stuk kak.
Een ander fecaal hormoononderzoek toonde aan dat vrouwelijke cheeta's samen in dezelfde behuizing kunnen worden gehuisvest zonder dat er gevechten uitbreken, maar iets aan de opstelling onderdrukt de voortplantingscycli van de katten. Evenzo onthulde een nadere blik op de kak van Pallas 'katten - ieders favoriete frumpy recluses - dat felle lichten hun voortplantingscycli kunnen discombineren.
Het is duidelijk dat het werken met kak de hele dag nadelen kan hebben en Brown zegt dat sommige monsters slechter zijn dan andere. Herbivore mest bestaat meestal uit onverteerd plantenmateriaal, dus het heeft een milde geur. Maar carnivore onzin kan behoorlijk 'uitdagend' zijn, zegt ze.
"Je hebt mensen die werken aan soorten zoals vissende katten, die natuurlijk vis eten, en hun kak ruikt naar een hoge hemel, " zegt Brown.
Geur lijkt Jezus Maldonado, een onderzoeksgeneticus bij het Smithsonian's National Museum of Natural History, niet te storen. Wat hem naar beneden haalt zijn exoskeletten.
De studies van Maldonado steunen op het plagen van genetische markers uit fecale monsters om te leren over de dieren die het materiaal hebben verlaten en wat ze aten. Hij heeft ontdekt dat iets over chitine - het materiaal dat insecten en schaaldieren gebruiken om hun schelpen te maken - de reacties kan beïnvloeden die nodig zijn om zijn experimenten uit te voeren. Dit maakt genetisch werk bijzonder moeilijk bij bepaalde dieren, zoals rivierotters, die veel rivierkreeften eten.
De ontlasting van een rivierotter kan moeilijk te analyseren zijn omdat de dieren veel schaaldieren eten. (Jim Jenkins, Smithsonian's National Zoo via Flickr) Maar Maldonado wordt niet snel afgeschrikt. Hij heeft fecale monsteranalyses uitgevoerd op alles, van kitvossen en coyotes tot tijgers en jungle katten. Met voldoende monsters kan hij schattingen van populatiegrootte, geslachtsverhoudingen en de onderlinge verwantschap van alle dieren in een bepaald gebied puzzelen. Hij kan in een drol turen en je niet alleen vertellen welke soort dat dier aan het eten is, maar ook welke parasieten en ziekteverwekkers hij kan dragen.
"Je kunt al die informatie krijgen van slechts een klein stukje kak", zegt Maldonado. "Het is een ongelooflijk krachtig ding."
Het beste van alles, in tegenstelling tot studies die afhankelijk zijn van haar, tanden of bloed, brengt deze informatie het dier geen kosten mee, merkt Maldonado op. Voor dieren in gevangenschap betekent dat minder hantering en sondering. En voor dieren in het wild is er geen stressvolle vallen of schieten. Wetenschappers hebben er ook baat bij, omdat ze hun werk kunnen uitvoeren zonder tijd en middelen te verspillen om zeldzame of ongrijpbare wezens te vinden.
"Niet-invasieve" bemonstering komt ook van pas bij het proberen informatie te verzamelen over een dier dat 14.000 pond kan wegen en spijkers van 10 voet uit zijn gezicht heeft laten groeien, zoals Brown en Maldonado onlangs hebben geleerd tijdens een onderzoek naar Afrikaanse olifanten.
Er is geen manier waarop ze ooit urine, speeksel of bloed kunnen verzamelen van een hele kudde olifanten in het wild, zegt Brown.
DNA-analyse is slechts één manier om de eigenaar van een fecaal monster te bepalen. En in meer gecontroleerde omstandigheden, zoals die in een dierentuin, kunnen onderzoekers een minder technische aanpak kiezen. Zoals glitter.
Als keepers weten dat ze de fecale monsters van een dier dat bij andere dieren wordt gehuisvest willen testen, zullen ze het eten soms combineren met hetzelfde spul dat je peuter gebruikt om moederdagkaarten te maken. Het beste van alles, glitter is in meerdere kleuren, wat betekent dat keepers met meerdere dieren tegelijk kunnen werken. Een studie uitgevoerd in de National Zoo in Washington, DC, slaagde erin om 10 verschillende leeuwen bij te houden met behulp van niets geavanceerder dan sprankelende scat.
De eerste 'fecale marker' die door dierentuinpersoneel werd gebruikt, was zelfs nog algemener. Tijdens de bewolkte luipaardstudie zei Brown dat ze op zoek waren naar een manier om onderscheid te maken tussen de feces van mannelijk-vrouwelijk paren.
"Dit was terug toen mijn kinderen klein waren, " zegt Brown, "en ik merkte dat toen ze druif Kool-Aid dronken, hun kak groen werd."
Zie je, waar de meesten van ons een vuile luier zouden zien, zien wetenschappers zoals Brown een potentiële doorbraak in het beheer van wilde dieren.
