In slechts vier jaar heeft Kate Beaton naam gemaakt als cartoonist. Ze lanceerde haar webcomic "Hark! A Vagrant ”in 2007 en heeft sindsdien twee boeken gepubliceerd. Haar strips, die eruit zien als doodles die een student in de marge van haar notitieblok zou kunnen tekenen, gelezen als vertederende parodieën op historische en literaire personages. In de ene, pest Joseph Kennedy overijverig de ambities van zijn zonen voor het presidentschap, en in een andere gaan de Brontë-zusters toe toekijken.
Beaton, 28, begon met het schrijven van strips terwijl hij geschiedenis en antropologie studeerde aan de Mount Allison University in New Brunswick, Canada. Haar cartoons, over de campus en haar hoogleraren in het begin, liepen in de schoolkrant. "Ik weet niet hoe goed ik mezelf heb ingeboord bij de faculteit", zegt ze. Maar nu hoort de cartoonist uit New York City van opvoeders die haar geestige strips dienen als aperitieven voor wat anders droge lessen zouden kunnen zijn.
Slechts een paar maanden na de release van haar nieuwste boek Hark! A Vagrant, Beaton nam een pauze van het schetsen van Heathcliff of Wuthering Heights om haar werk met ons te bespreken.
Waar zoek je naar in een onderwerp? Zijn er bepaalde karaktertrekken of verhaallijnen waarnaar u op zoek bent?
Een bepaalde hoeveelheid conflicten maakt het gemakkelijker. Maar er zijn echt geen rode vlaggen. Over het algemeen raak je gewoon een beetje vertrouwd met het onderwerp en dan por je er leuk uit alsof je een vriend van je zou zijn die je heel goed kent.
U hebt ooit gezegd dat uw benadering rechtstreeks verband houdt met de oude Gaelische stijl van Nova Scotia. Hoe komt het?
Mijn woonplaats [van Mabou, Nova Scotia] is erg klein. Er wonen ongeveer 1200 mensen en het staat echt bekend om zijn Schotse erfgoed. Het was in zekere zin zo cultureel uniek. Die cultuur groeide omdat het daar zo lang zo geïsoleerd was. Er is alleen een bepaald gevoel voor humor. Ze praten erover alsof het iets is. Ik heb eens in een boek gelezen dat het een knipoog was naar de menselijke zwakheden van de mensen die je kent. Gewoonlijk is iemand gewoon een beetje moeilijk voor jou of iemand anders, maar op een vriendelijke manier. Je moet met deze mensen leven. Niemand is er een eikel over. Maar het zijn grappen ten koste van de algemene menselijkheid van iedereen. Je zou het kleine stadshumor kunnen noemen.
Dus wat voor soort onderzoek is er nodig om een vriendelijk genoeg rapport met cijfers in de geschiedenis en literatuur te bereiken om ze te spotten in je strips?
Voor elk personage is het totaal anders. Het is niet alleen een personage. Het is de wereld rond het personage of het boek of het historische ding. Mensen nemen geschiedenis heel persoonlijk op, dus een evenement kan een tweede of derde leven hebben, afhankelijk van wie erover leest en wie erover schrijft en wie er om geeft. Het is fascinerend. Ik heb niet echt een bepaald proces. Ik probeer gewoon de meest geloofwaardige en interessante bronnen te vinden die ik kan lezen over dingen en ik ga vanaf daar.
Voordat je als cartoonist op stoom ging, werkte je in musea, waaronder de Mabou Gaelic and Historical Society, het Shearwater Aviation Museum en het Maritime Museum van British Columbia. Bezoek je musea of snuffel je door hun digitale collecties om inspiratie op te doen?
Ja. Ik ging onlangs naar het Museum of the Moving Image om de Jim Henson-tentoonstelling hier in New York te zien. Ik hou veel van musea. Ik bezoek ze graag, meer om te zien hoe ze informatie presenteren dan de informatie erin. Dat is meestal het meest interessante deel. Wat kies je om te vertrekken? Wat laat je weg? Ik vind het idee van openbare geschiedenis echt interessant. Wat mensen weten en wat ze niet weten. Wat maakt publiekelijk deel uit van het verhaal? Van wie maak je een standbeeld en waar plaats je het en waarom?
Het grootste deel van mijn onderzoek is online, hoewel ik nogal wat eigen boeken heb. Je leert hoe je de juiste dingen kunt googelen, denk ik, ofwel een zin waarvan je denkt dat die zal werken, of elke vorm van sleutelwoorden die je naar een essay brengen die iemand heeft geschreven of naar Google Boeken. Archive.org heeft ook allerlei boeken. Je kunt veel universitaire syllabi vinden. Je kunt zoveel vinden. Ga naar de website van Victoria and Albert Museum. Ze hebben daar allerlei kostuums. Ik moest onlangs een vuursteenpistool vinden voor een strip over piraten, en er was de website van deze persoon. Hij heeft er een te koop en heeft foto's van alle kanten voor een of andere verzamelaar. Het was geweldig. Het internet is behoorlijk geweldig voor dat soort dingen.
Wanneer cartoonist Kate Beaton een onderwerp bedenkt, zoekt ze naar een bepaalde hoeveelheid conflict en steekt ze er vervolgens de grap in alsof je een vriend kent die je heel goed kent. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) 
Beaton, gevestigd in New York City, heeft haar grappige strips gepresenteerd door docenten als aperitieven voor wat anders droge lessen zouden kunnen zijn. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) 
Op 10-jarige leeftijd las Beaton alle boeken van Nancy Drew in twee weken tijdens een verblijf in het ziekenhuis. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) 
Beaton herinnert zich de boeken van Nancy Drew in een "rare waas" en gaat ervan uit dat Nancy in haar strip een soort vreemd personage is geworden. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) 
Door onderzoek te doen voor haar strips, vindt Beaton de meest geloofwaardige en interessante bronnen en gaat vanaf daar. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) 
Beaton, 28, begon met het schrijven van strips terwijl hij geschiedenis en antropologie studeerde aan de Mount Allison University in New Brunswick, Canada. (Met dank aan Kate Beaton, harkavagrant.com) Hoe doe je een komisch beroep op zowel iemand die nog nooit gehoord heeft van het figuur dat je aan het lampoon bent, en iemand die de grootste fan van dat figuur is?
Ik veronderstel dat je cijfers zo duidelijk mogelijk probeert te presenteren. Daarom zijn mijn strips groter geworden dan alleen een strip met zes panelen over één onderwerp. Het werden zes kleinere strips over één onderwerp of iets dergelijks omdat er te veel informatie is om in te voeren. Misschien heeft het eerste paar misschien een beetje meer uiteenzetting zodat je tegen de tijd dat je de bodem bereikt, bekend bent met de karakters zelfs als je ze niet kent uit een boek of van het bestuderen ervan. Als ik een uitsplitsing heb gedaan, zou je kunnen zien dat met name een strip het erg zal raken met iemand die er niet echt veel van weet. Het kan een gezichtsvag zijn of zoiets, een gezicht of een gebaar, en dan zal men hopelijk echt een soort eerbetoon brengen aan iemand die er iets meer van weet. Het zou nog steeds grappig zijn, maar het zou een beter geïnformeerde grap hebben die over het hoofd van sommige mensen gaat, en dat zou prima zijn.
Is er iemand waar je echt een strip over wilt maken, maar die nog niet helemaal weet wat het is?
Ja. Ik heb de laatste tijd veel gelezen over Catharina de Grote. Maar ze is zo groter dan het leven; het is moeilijk om al die informatie op te nemen. In sommige opzichten denk je dat het het gemakkelijker zou maken, omdat ze iemand is die iedereen kent. Maar ze is geliefd bij sommige mensen, niet geliefd bij anderen. Ze had enkele goede eigenschappen en enkele slechte eigenschappen. Wat kies jij? Waar ga je mee? Als ik bijvoorbeeld zes strips zou maken, wat zouden ze dan zijn, van zo'n groot leven?
Wat is de meest verrassende reactie van lezers geweest?
Emotionele reacties, zeker. Ik denk dat een van de meest emotionele reacties was om er een te maken over Rosalind Franklin, de DNA-onderzoeker wiens werk werd gestolen door James Watson en Francis Crick en in hun boek met een Nobelprijs werd gestopt. Dat was gewoon een groot probleem in het begin van DNA-onderzoek. Ze gaven haar geen erkenning voor haar foto's die ze maakten van de dubbele helix. Ze wonnen Nobelprijzen en ze stierf. Het is zo tragisch en verschrikkelijk en mensen hebben er echt op gereageerd, omdat ze slechts representatief is voor zoveel mensen waarover je leest en waarvan je niet kunt geloven dat ze over het hoofd zijn gezien. De grap is respectvol voor haar. Het is niet de meest hilarische strip. Maar het geeft wel Watson en Crick een soort slechterik en haar soort nobele heldin. Het is leuk om te zien dat mensen op die manier echt op de geschiedenis reageren. Het is leuk om een zenuw te raken.
Ik vind het vooral leuk als je Nancy Drew-covers gebruikt als springplanken voor stripverhalen. Hoe ben je daarmee begonnen?
Ik begon met covers van Edward Gorey. Ik probeerde op een dag een komisch idee te bedenken en ik ging nergens heen. Ik was zo gefrustreerd en iemand op Twitter vond het leuk, bekijk al deze Gorey-covers, een verzameling op een website. Ik keek naar ze en dacht dat je echt kon extrapoleren van dit thema dat op de cover staat en er een strip over maakt. Dus ik deed het en ze gingen heel goed over. Ik ging op zoek naar andere boekomslagen met een actiescène op de voorkant die beschikbaar waren in een set. Ik las alle boeken van Nancy Drew in twee weken toen ik 10 was omdat ik in het ziekenhuis lag en dat is het enige dat ze hadden. Ik lees de boeken uit die boeken en herinner me ze waarschijnlijk in een vreemde waas van een megawedstrijd van Nancy Drew van twee weken terwijl ik ziek was. Misschien veranderde die rare herinnering Nancy in een soort rare in mijn strip.
Wat er op de cover staat, is als: "Hier is wat erin zit." Wees hier enthousiast over. Er is geen abstract spul, omdat kinderen zouden zijn zoals who cares. Er zijn mensen die dingen doen en daarom pak je het op. Je bent zoals, ik hou van het uiterlijk van deze. Nancy ziet eruit als een echte augurk.
Heb je ooit het gevoel gehad dat je te ver bent gegaan in je herinterpretatie van geschiedenis of literatuur?
Niet echt. Ik denk dat ik een veilige lijn volg. Ik krijg niet echt haatmail. Ik respecteer de dingen waar ik plezier in heb en hopelijk laat dat zien. Eerder dacht ik dat ik voor de meer grove humor ging, omdat je gewoon probeert je eigen gevoel voor humor te achterhalen en wat je sterke punten zijn. Het duurt lang om komedie te achterhalen, om erachter te komen waartoe je in staat bent en wat jouw stem is in humor en komedie.
Wie vind je grappig?
Oh, veel mensen. Dezelfde Tina Fey, Amy Poehler-menigte die iedereen tegenwoordig leuk lijkt te vinden. Maar ik geniet ook echt van de humor in oude stijl. Stephen Leacock is een van mijn favorieten. Hij was een Canadese humorist rond de eeuwwisseling. En de gedichten van Dorothy Parker zijn zo goed en grappig. Het is moeilijk om grappig te zijn. Ik neem graag invloeden van over de hele linie. Visueel heb ik veel collecties van Punch Magazine en dat soort dingen, waar de visuele gags zo goed zijn. Ik respecteer dat niveau van cartooning.
Wanneer je openbare strips van je strips leest, heb je natuurlijk de controle over hoe ze worden gelezen, waar de dramatische pauzes zijn en zo. Maak je je ooit zorgen om dat over te laten aan de lezers?
Je probeert het op een bepaalde manier te engineeren. Mensen gaan het lezen zoals ze doen. Mijn zus leest het einde van het boek zodra ze begint. Ik word er gek van. Waarom zou je het laatste hoofdstuk lezen? Ze kan niet tegen de grap wachten of op het einde wachten. Ik probeer mijn strips zo te construeren dat niemand dat kan. Een grap slaat hen in het gezicht voordat ze het einde kunnen bereiken.
