Archeologen die de eerste opgravingen uitvoeren naar het geallieerde veldhospitaal vanuit de Slag bij Waterloo hebben nieuwe vondsten aangekondigd die enig licht werpen op de laatste confrontatie met de Napoleontische oorlogen.
Daniel Boffey van The Guardian meldt dat het team alleen op maandag 58 musketballen heeft teruggevonden. Vier beenderen zijn ook hersteld van de site, waaronder een van boven de knie die de sporen van een chirurgische zaag draagt en een die een catastrofale wond lijkt te hebben gehad. Er wordt aangenomen dat tijdens de strijd, die plaatsvond op 18 juni 1815, ongeveer 6.000 gewonde soldaten door het tijdelijke ziekenhuis trokken, waar benen en andere ledematen zonder verdoving werden geamputeerd.
Volgens Dig Diary van Waterloo Uncovered hadden archeologen niet verwacht menselijke resten te vinden in hun opgravingen. Maar nadat metaaldetectors een sterk signaal hadden opgevangen tijdens het onderzoeken van een nabijgelegen boomgaard, hebben onderzoekers de site opgegraven. Daar vonden ze het eerste been tussen de metalen fragmenten. Toen ze vaststelden dat de overblijfselen niet moderner waren, gingen ze door met graven in het gebied en vonden nog drie ledematen.
Naar schatting waren 7.000 Pruisische troepen, 15.000 geallieerde soldaten en 25.000 Franse soldaten slachtoffers van de bloedige strijd. Tegen het einde lagen zo'n 20.000 lijken op het veld. Sommige lichamen werden begraven of gerepatrieerd, maar veel overblijfselen werden verwijderd in massagraven en grote brandstapels. Er wordt geloofd dat in de decennia die volgden de botten werden opgespoord door Engelse kunstmestbedrijven die ze in beendermeel veranderden; soldaten tanden, ondertussen, werden gebruikt voor kunstgebitten. Dat is een reden dat slechts één complete set overblijfselen door archeologen is teruggevonden op het slagveld.
“Het vinden van menselijke resten verandert onmiddellijk de atmosfeer op een opgraving. Plots is er een zeer aangrijpende band met de mensen die hier in 1815 hebben geleden, een band die niet verloren is gegaan in het Waterloo Uncovered-team van veteranen en bedienend personeel, "zegt Tony Pollard, hoofdarcheoloog van Waterloo Uncovered en directeur van het Centrum voor Battlefield Archaeology aan de Universiteit van Glasgow.
Het team is van plan verder te zoeken naar meer botten of aanwijzingen dat het gebied mogelijk een amputatiekuil is geweest.
Eerder deze week heeft het team ook een roestende kanonskogel van 6 kilo gevonden in de buurt van het veldhospitaal, vermoedelijk afkomstig van Franse artillerie. Het ziekenhuis was een derde mijl van de frontlinie van de strijd, meldt Reuters, dus de kanonskogel suggereert hoe dichtbij Napoleon de overwinning bereikte. "Het vertegenwoordigt het punt waarop Napoleon het dichtst bij de overwinning van de slag om Waterloo kwam", zegt Pollard, die het artefact een "verbazingwekkende ontdekking" noemt.
De bevindingen zijn vooral betekenisvol voor veel van de graafmachines; er zijn 25 Britse en Nederlandse militaire veteranen en actieve dienstleden die deelnemen aan de opgraving als onderdeel van Waterloo Uncovered. De liefdadigheidsinstelling, opgericht door Mark Evans en Charlie Foinette, die samen archeologie aan het University College London hebben gestudeerd voordat ze bij het leger kwamen, gebruikt archeologie om veteranen te helpen die in Irak en Afghanistan dienden om te herstellen van PTSS.
Nadat Evans in 2010 thuiskwam uit Afghanistan, leed hij zelf aan grote PTSS en keek hij naar therapie, waaronder archeologie, om te helpen bij zijn herstel. Later besloten de twee vrienden hun archeologische organisatie op Waterloo te starten. Zowel Evans als Foinette hadden gediend in de Coldstream Guards, een legendarisch regiment dat ooit een cruciale rol speelde in de Slag bij Waterloo.
Ondanks zijn bekendheid ontdekten de twee dat er heel weinig archeologie op het slagveld had plaatsgevonden. In de afgelopen twee eeuwen werd het land bebouwd en opgehouden door souvenirzoekers en metaaldetectors. Dus namen ze bedrijfssponsors en archeologen in dienst om zich bij hun project aan te sluiten om het slagveld op te graven voordat het te laat was. "[Het was] alsof je wist waar Pompeii werd begraven, maar nooit een troffel optilde om het op te graven, " zegt Foinette.
Sinds het project in 2015 begon, heeft het team 2.200 artefacten blootgelegd. Het graven in het veldhospitaal is echter bijzonder speciaal gebleken voor de groep. “Het zal tot nadenken stemmen en verhuizen om te worden opgegraven op het terrein van het veldhospitaal. Sommige van ons team hebben zelf eerste hulp op het slagveld ervaren, 'vertelde Evans Daniel Boffey van The Guardian voordat de opgraving van dit jaar begon. “De mannen van 1815 zouden op heel weinig hebben gehoopt. Veel van hen die overleefden, keerden terug naar een onzekere toekomst vanwege hun verwondingen. Het zorg- en herstelproces is vandaag zoveel veranderd. ”
De Slag bij Waterloo betekende het einde van de verovering van Napoleon Bonaparte in Europa. Al meer dan tien jaar had de Franse militaire commandant en keizer de controle over het Europese continent geconsolideerd. Maar in 1812 begon hij een onverstandige aanval op Rusland, die zijn leger decimeerde en zwakte toonde aan zijn vijanden. Dat leidde tot de Slag om Leipzig in 1813, waarbij Oostenrijk, Pruisen, Rusland en Zweedse troepen de Fransen versloegen. Ze veroverden uiteindelijk Parijs en dwongen Napoleon af te treden. Hij werd in 1814 in ballingschap op het eiland Elba gestuurd. Maar minder dan een jaar later ontsnapte hij en keerde terug naar Parijs, waar hij een nieuw leger oprichtte en een nieuwe militaire campagne begon, in de hoop elk geallieerd leger te vernietigen voordat ze zich konden verenigen tegen hem.
Hij ontmoette Britse troepen in Waterloo en voerde 72.000 troepen aan tegen de 68.000 van de hertog van Wellington. Maar later die dag sloot een 30.000 man sterke Pruisische strijdmacht zich aan bij de strijd, waardoor de Fransen zich moesten terugtrekken. Dagen later trad Napoleon opnieuw af en werd hij in ballingschap gedwongen op het afgelegen eiland St. Helena, waar hij stierf in 1821.
