Het White Sands National Monument in New Mexico is een verlaten plek; schaarse vegetatie steekt omhoog door zijn zoutvlakten en witte gipsduinen. Maar het gebied was niet altijd een dor landschap. Aan het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 tot 15.000 jaar geleden, was hier de thuisbasis van het enorme meer van Otero. Toen het water zich terugtrok, opende het een gebied met uitgestrekte wadplaten - een canvas om verhalen over het leven aan het meer op te nemen.
Onderzoekers hebben onlangs een bijzonder nieuwsgierig verhaal ontdekt: oude mensen die een gigantische luiaard volgen. Zoals Ed Yong rapporteert voor The Atlantic, zagen wetenschappers een reeks gigantische luiaardvoetafdrukken met menselijke prints erin, wat suggereert dat de oude mensen het logge beest nauwlettend volgden.
Vorig jaar was Matthew Bennett van de Universiteit van Bournemouth in het VK een reeks van de grote apostrof-vormige grondluiaardbanen aan het graven toen hij een menselijke afdruk binnen een van hen opmerkte. Toen hij het nummer volgde, vond hij nog een dubbele afdruk en een andere - uiteindelijk 10 onthullend.
De sporen suggereren dat de mens de luiheid relatief nauwlettend volgde, meldt Yong. Als de luiaard de mens volgde, zou zijn enorme voetafdruk de sporen van de mens hebben uitgewist. Omgekeerd, als de mens op een later tijdstip in de luiaardsporen was gestapt - nadat de luiaardsporen waren opgedroogd - zou het een onderscheidend patroon hebben achtergelaten.
"Het ziet er echt uit alsof ze gelijktijdig waren, " vertelt Anthony Martin, een fossiele fossielexpert aan de Emory University. “Dit is een veel voorkomend probleem dat we hebben met dinosaurussporen: we hebben iets dat lijkt op het volgende gedrag, maar dat kan worden gecompenseerd door dagen of weken. Hier hadden de mensen misschien de luiheid in zicht. ”Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Science Advances .
Een van de luiaardafdrukken met de menselijke voetafdruk erin. (Matthew Bennett / Bournemouth University) De grotere vraag is wat de mens uit het stenen tijdperk precies deed om het beest te volgen. Gemalen luiaarden waren heel anders dan de lelijke-schattige meme-aasboomluiaarden die we vandaag hebben. Deze gespierde reuzen hadden woeste klauwen en varieerden in grootte van iets dat leek op een golfkar tot de grootte van een olifant.
Als mensen daadwerkelijk op hen hadden gejaagd, had het een teaminspanning moeten zijn. In dit meest recente artikel suggereren Bennett en zijn co-auteurs precies dat. Terwijl de meeste gemalen luiaardsporen in vrij rechte of kromme lijnen bewegen, zigzagt het spoor met de mens, wat betekent dat het dier mogelijk jagers probeerde te vermijden. Zoals Yong meldt, nadert een ander stel menselijke afdrukken - die veel zwakker waren, alsof de persoon op zijn tenen bewoog - vanuit de tegenovergestelde richting. Aan het einde van het luiaardspoor bewegen de luiaardafdrukken in een cirkel en er zijn klauwsporen op de grond, die de onderzoekers interpreteren als de luiaard die op zijn achterpoten omhoog steekt en zijn klauwen rondzwaait.
Bennett's team interpreteert de afdrukken als jachthinderlaag. "Terwijl het werd afgeleid en draaide, zou iemand anders tegenkomen en proberen de moordende klap te bezorgen, " vertelt hij Matthew Stock bij Reuters. "Het is een interessant verhaal en het staat allemaal in de voetafdrukken."
William Harcourt-Smith, een paleoantropoloog aan het Lehman College en het American Museum of Natural History vertelt Laura Geggel op LiveScience dat de studie goed is uitgevoerd, maar er zijn mogelijke alternatieve verklaringen. Het is een beetje vreemd en lijkt onnodig dat de achtervolger direct in de luiaardafdrukken stapt, wat een veel bredere dan normale pas zou vereisen. Het kan gewoon een mens zijn die ronddobbert. "Hoe vaak hebben kinderen, of zelfs volwassenen, in de voetstappen van anderen in de sneeuw of in het zand gevolgd, gewoon voor de lol?", Vraagt hij.
Bennett erkent dat dit een mogelijkheid is. "Het is echt moeilijk om dat uit te sluiten, " vertelt hij Yong. “Maar ik denk dat dat zeer onwaarschijnlijk is. Dit waren angstaanjagende dieren. Ze hadden klauwen zoals Wolverine. Ik had er niet mee willen strijden. Het zou een heel dom risico zijn om te nemen. '
Zoals Sid Perkins van Science meldt, dragen de nummers ook bij aan het lange debat over de vraag of de massale verdwijning van megafauna, waaronder mammoet, gigantische luiaards, sabeltandkatten, gigantische gordeldieren, gigantische bevers en andere enorme dieren zijn uitgestorven vanwege het veranderende klimaat of als menselijke jacht hen over de rand duwde.
Hoewel sommige onderzoekers betwijfelen dat mensen met speren met steentjes op een aantal van deze wezens kunnen jagen, suggereert een onderzoek uit 2016 in Science Advances dat de een-tweetje van een snel veranderend klimaat en menselijke jachtdruk de leeftijd van reuzen beëindigde. De nieuwe studie is zeker geen sluitend bewijs van het verband, maar het plaatst op zijn minst tegelijkertijd mensen en megafauna op dezelfde plaats.
White Sands kan uiteindelijk nog interessantere interacties onthullen. De site bevat honderdduizenden nummers, vertelt Bennett aan Geggel. Het is waarschijnlijk de grootste palimpsest van menselijke en dierlijke activiteit in Noord-Amerika - en misschien wel de wereld.
Noot van de redactie 30 april 2018: een eerdere versie van dit artikel verklaarde ten onrechte dat de menselijke voetafdruk 20 centimeter lang was. De menselijke voetafdrukken zijn ongeveer 5 centimeter lang, terwijl de luiaardafdrukken maximaal 22 centimeter lang zijn.
