Afgelopen najaar stonden aannemers die het Elephant House van de National Zoo renoveerden op het punt een laag beton te storten toen Tim Buehner, de ontwerpmanager van de Zoo, arriveerde. "We kwamen binnen om het te inspecteren vóór het uitgieten, " zegt Buehner, "en we zeiden: 'Hé, daar zit een doos in.' “Na wat rondneuzen in een gat in een muur, haalden arbeiders een koperen container ter grootte van een schoenendoos.
Toen ze het open wrikten, vonden ze een stapel verouderde Ringling Bros.- en Barnum & Bailey Circus-programma's, een kopie van de 17 mei 1936, Washington Post en een afbrokkelende lijst met lijsten van de op dat moment nieuwe Elephant House's aanstaande bewoners uit Zoo regisseur William Mann. Wat de arbeiders hadden ontdekt was een 75-jarige tijdcapsule.
Toen het Olifantenhuis werd gebouwd, was Mann beroemd om zijn grote verzamelexpedities en ongebruikelijke fondsenwervende capriolen - hij bracht regelmatig dieren naar budgetvergaderingen met de Smithsonian regenten en trainde eens een myna-vogel om te blijven vragen: "Hoe zit het met de toe-eigening? "Samen met zijn vrouw, Lucy, die populaire boeken en artikelen over hun reizen schreef, bouwde" Doc "Mann de dierentuin uit tot een internationale faam, breidde de collecties uit en verhoogde de zorgstandaard voor dieren in gevangenschap in het hele land.
Het is dan passend dat de capsule werd ontdekt tijdens de inspanningen van de dierentuin om het oude olifantenhuis om te vormen tot een moderne overdekte leefruimte voor zijn drie Aziatische olifanten. "De eerste twee inwoners van deze faciliteit waren een paar Aziatische olifanten genaamd Dunk en Gold Dust, " zegt Tony Barthel, conservator van olifanten in de dierentuin. "En we hebben altijd een grote toewijding aan hen gehad, zowel hier in de dierentuin als in het veld, omdat ze zo bedreigd zijn." (Sinds het huis werd gebouwd in 1936, zijn de wilde Aziatische olifantenpopulaties met ongeveer 50 afgenomen procent vanwege habitatverlies en aantasting, wat leidt tot hun vermelding door de International Union for Conservation of Nature als bedreigd.) Samen met een nieuw buitengebied met zwembaden, zandbakken en een kwart mijl lang bebost wandelpad, zal het gebouw een leefomgeving bieden waarin de dieren voldoende ruimte hebben om als kudde rond te zwerven. "Het oorspronkelijke gebouw had een grote overdekte openbare ruimte, met dieren aan de rand, en we hebben die dynamiek op zijn kop gezet", zegt Barthel. "Binnen is het grootste deel van de ruimte nu een open olifantenverblijf en het publiek is beperkt tot de rand." De renovatie maakt deel uit van het Elephant Trails-project, een poging om de soort te behouden door middel van educatie, fokinspanningen, satellietgebaseerd volgen van wilde populaties en onderzoek naar olifantengenetica en populatiebiologie.
Het project weerspiegelt Mann's ambtstermijn als regisseur. Hij was geobsedeerd door circussen - op 9-jarige leeftijd had hij geprobeerd weg te rennen van zijn Helena, Montana, waar hij zich bij hem voegde - en hield hij zich bezig met de behandeling van het soort dieren dat daarin optrad. "Hij bouwde grotere, meer naturalistische omhuizingen, waar dieren zich op een natuurlijker manier konden gedragen, en hij huurde het eerste fulltime veterinaire personeel van de dierentuin in", zegt Pamela Henson, een historicus bij het Smithsonian Institution Archives. "Hij was echt bezorgd over hun gezondheid en welzijn als individu." Toen het Elephant House werd geopend, noemde een Post- account het "het laatste woord in olifantenhuizen."
Voordat het gerenoveerde gebouw volgend jaar wordt geopend, zullen de medewerkers een eigen tijdcapsule voorbereiden, inclusief brieven van wetenschappers en curatoren over de kritieke status van olifanten vandaag, een artikel uit het tijdschrift van de dierentuin over de 64-jarige ingezeten olifant Ambika en een kopie van de Washington Post vanaf de dag dat de capsule verborgen is voor een andere generatie. "Mijn brief gaat over mijn hoop op de toekomst voor olifanten en onze filosofie over het bouwen van deze faciliteit rond de kudde", zegt Barthel. "Ik hoop dat iemand dit op een dag leest en rondkijkt en ziet dat deze ideeën hebben gewerkt."
