Handdesinfectiemiddelen zijn belangrijke hulpmiddelen geworden bij het bestrijden van de verspreiding van infecties, met name in de gezondheidszorg; tegenwoordig kun je niet ver meer lopen in een ziekenhuis of medische kliniek zonder clusters van desinfecterende dispensers te zien. Maar zoals Maggie Fox voor NBC News rapporteert, hebben onderzoekers in Australië ontdekt dat een gangbaar ziekenhuis superbug, dat al resistent is tegen meerdere geneesmiddelen, toleranter wordt voor de ontsmettingsmiddelen in de hand.
In de vroege jaren 2000 begon Australië systematisch handdesinfecterende middelen op basis van alcohol te gebruiken in zijn ziekenhuizen. Infecties veroorzaakt door sommige soorten geneesmiddelenresistente bacteriën, zoals methicillineresistente Staphylococcus aureus (MRSA), daalden vervolgens. Maar tot verbazing van medische onderzoekers leken ontsmettingsmiddelen niet veel te doen om de verspreiding van bacteriële infecties veroorzaakt door zogenaamde superbug vancomycine-resistente Enterococci (VRE) te beperken; VRE-infecties in Australische ziekenhuizen begonnen zelfs te stijgen.
Vancomycineresistente enterokokken zijn soorten bacteriën die kunnen leven in de darmen en de vrouwelijke geslachtsorganen en veroorzaken meestal geen ziekte bij gezonde mensen. Maar bij gecompromitteerde patiënten - zoals patiënten met een verzwakt immuunsysteem als gevolg van kankerbehandelingen of orgaantransplantaties - kan VRE infecties van de urinewegen, wond en bloedbaan veroorzaken. VRE-bugs zijn moeilijk te behandelen omdat ze resistent zijn tegen verschillende soorten antibiotica.
En Australië is niet het enige land dat moeite heeft om de verspreiding van VRE in ziekenhuizen tegen te gaan. Volgens Melody Schreiber van NPR hebben landen over de hele wereld steeds meer enterokokkeninfecties gezien, ondanks een groter gebruik van handreinigers.
Om erachter te komen waarom VRE-infecties mogelijk toenemen, hebben onderzoekers van het Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Melbourne 139 monsters onderzocht van Enterococcus faecium, een stam van vancomycineresistente Enterococci, verzameld tussen twee Melbourne-ziekenhuizen tussen 1997 en 2015, meldt Live Science Rachael Rettner. De onderzoekers stelden de monsters bloot aan alcoholoplossingen en ontdekten dat de monsters die na 2010 werden verzameld, 10 keer meer tolerant waren voor alcohol dan de eerdere. Hun resultaten worden beschreven in een recent artikel in het tijdschrift Science Translational Medicine.
Zoals Schrieber van NPR aangeeft, lijken de bacteriën nog niet volledig resistent te zijn tegen handreinigers. Maar de nieuwere Enterococcus faeciumi- monsters konden langer overleven na blootstelling aan alcoholoplossingen. In feite was er een 70-procent alcoholmengsel nodig om de bacteriën volledig te doden, wat enigszins verontrustend is, omdat handdesinfecterende middelen meestal 60 procent alcoholconcentraties hebben.
In de tweede fase van hun experiment namen de onderzoekers vier Enterococcus faeciumi- monsters, waarvan er twee bleken alcoholtolerant te zijn, en smeerden ze over muizenkooien. Ze namen vervolgens desinfecterende doekjes van ziekenhuiskwaliteit, veegden de kooien af en lieten muizen een uur lang binnen kruipen. Daaropvolgende testen toonden aan dat muizen die werden blootgesteld aan de alcoholtolerante monsters, meer kans hadden om Enterococcus faecium in hun ingewanden te koloniseren.
“Het laat zien dat het niet alleen een laboratoriumfenomeen is dat we hier meten; we tonen deze karakteristieke [van de bacteriën] overdrachten om te kunnen ontsnappen aan een standaard infectiebeheersingsprocedure, ”vertelt Timothy Stinear, een van de auteurs van het nieuwe artikel, aan Nicola Davis van de Guardian.
Toen de onderzoekers het DNA van de Enterococcus faecium- monsters analyseerden, ontdekten ze dat de alcoholtolerante bacteriën verschillende mutaties hadden in genen die verband hielden met het metabolisme, wat hun vermogen om alcoholdesinfectiemiddelen te weerstaan kon verklaren. Maar zoals Stinear opmerkt in een video van het Doherty Institute, begrijpen wetenschappers niet volledig hoe en waarom Enterococcus faecium deze aanpassing heeft ontwikkeld. Het is mogelijk dat de bacteriën gewoon resistent worden tegen handreinigers, maar er kan iets complexers aan de hand zijn.
"Het kan ook zijn dat de bacterie nog een trucje doet: het wordt steeds beter in staat om in de lage pH van onze darmen te leven, en die aanpassing geeft toevallig weerstand tegen alcohol, " legt Stinear uit. "Dat extra voordeel dat het heeft, doordat het in onze darmen kan groeien, betekent dat het eigenlijk moeilijker te doden is als het op onze handen komt."
Een andere beperking van de nieuwe studie is de omvang: de wetenschappers concentreerden zich alleen op Australische ziekenhuizen. Verder onderzoek is nodig om te bepalen of dezelfde patronen van alcoholtolerantie aanwezig zijn in andere ziekenhuizen over de hele wereld. In de tussentijd, zeggen de onderzoekers, kunnen ziekenhuizen overwegen om desinfecterende middelen te gebruiken met zowel alcohol als chloorhexidine, een andere bacteriedodende stof, om te proberen de verspreiding van alcoholtolerante insecten te verminderen.
"De handhygiëneprogramma's voor alcohol zijn zeer succesvol geweest, met name bij het beheersen van MRSA, maar ook andere soorten ziekenhuisinfecties, en ik zou er sterk voor pleiten dat we doorgaan", zegt co-auteur Paul Johnson in de video van het Doherty Institute. "Maar ... misschien moeten we extra beheersmaatregelen toevoegen voor uitbraken van VRE."
