Jarenlang hebben antropologen en evolutionaire biologen moeite om het bestaan van de menopauze uit te leggen, een levensfase die mensen niet delen met onze primatenverwanten. Waarom zou het gunstig zijn voor vrouwen om te stoppen met het hebben van kinderen met nog tientallen jaren om te leven?
Volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B, is het antwoord grootmoeders. "Grootmoeder was de eerste stap om ons te maken tot wie we zijn", zegt senior auteur Kristen Hawkes, een antropoloog aan de Universiteit van Utah. In 1997 stelde Hawkes de 'grootmoederhypothese' voor, een theorie die de menopauze verklaart door de ondergewaardeerde evolutionaire waarde van grootmoeder aan te halen. Hawkes zegt dat oma ons heeft geholpen om "een hele reeks sociale capaciteiten te ontwikkelen die vervolgens de basis vormen voor de evolutie van andere uitgesproken menselijke eigenschappen, waaronder paren, grotere hersenen, het leren van nieuwe vaardigheden en onze neiging tot samenwerking."
De nieuwe studie, die Hawkes heeft uitgevoerd met wiskundige bioloog Peter Kim van de Universiteit van Sydney en Utah antropoloog James Coxworth, maakt gebruik van computersimulaties om wiskundig bewijs te leveren voor de grootmoederhypothese. Om de kracht van het idee te testen, simuleerden de onderzoekers wat er zou gebeuren met de levensduur van een hypothetische primaatsoort als ze de menopauze en grootmoeders zouden introduceren als onderdeel van de sociale structuur.
In de echte wereld leven vrouwelijke chimpansees meestal ongeveer 35 tot 45 jaar in het wild en overleven ze zelden voorbij hun vruchtbare jaren. In de simulatie repliceerden de onderzoekers dit, maar ze gaven 1 procent van de vrouwelijke bevolking een genetische aanleg voor mensachtige levensspanningen en menopauze. In de loop van ongeveer 60.000 jaar evolueerde de hypothetische primaatsoort het vermogen om decennia voorbij hun vruchtbare jaren te leven, te overleven in de jaren zestig en zeventig, en uiteindelijk was 43 procent van de volwassen vrouwelijke bevolking grootmoeder.
Hoe zouden grootmoeders ons helpen langer te leven? Volgens de hypothese kunnen grootmoeders helpen voedsel te verzamelen en kinderen te voeden voordat ze zichzelf kunnen voeden, waardoor moeders meer kinderen kunnen krijgen. Zonder aanwezige grootmoeders, als een moeder bevalt en al een tweejarig kind heeft, is de kans dat dat kind overleeft veel lager, omdat in tegenstelling tot andere primaten, mensen niet in staat zijn om zichzelf te voeden en voor zichzelf te zorgen na het spenen . De moeder moet haar tijd en aandacht besteden aan het nieuwe kind ten koste van het oudere kind. Maar grootmoeders kunnen dit probleem oplossen door als aanvullende zorgverleners op te treden.
In de hypothese - en in de computersimulatie - verhoogden de weinige voorouderlijke vrouwen die in eerste instantie in staat waren om te leven tot postmenopauzale leeftijden de kans dat hun kleinkinderen zouden overleven. Als gevolg hiervan was het onwaarschijnlijk dat deze langerlevende vrouwtjes hun genen zouden doorgeven die de levensduur ten goede kwamen, dus in de loop van duizenden generaties ontwikkelde de soort als geheel een langere levensduur.
Maar waarom zouden vrouwen evolueren om slechts 40 jaar of zo te ovuleren in dit langere leven? Hawkes en andere voorstanders van de hypothese merken op dat, zonder menopauze, oudere vrouwen gewoon door zouden gaan met het moederen van kinderen, in plaats van op te treden als grootmoeders. Alle kinderen zouden nog steeds volledig afhankelijk zijn van hun moeder om te overleven, dus als oudere moeders stierven, zouden veel jonge nakomelingen waarschijnlijk ook sterven. Vanuit een evolutionair perspectief is het logischer voor oudere vrouwen om het totale overlevingspercentage van de nakomelingen van de groep te verhogen in plaats van meer energie te besteden aan het produceren van hun eigen.
Hawkes gaat nog een stap verder en beweert dat de sociale relaties die gepaard gaan met grootmoeder kunnen hebben bijgedragen aan de grotere hersenen en andere eigenschappen die mensen onderscheiden. "Als je een baby met een chimpansee, gorilla of orang-oetan bent, denkt je moeder aan niets anders dan jij, " zegt ze. “Maar als je een menselijke baby bent, heeft je moeder andere kinderen waar ze zich zorgen om maakt, en dat betekent dat er nu een selectie op jou is - die niet op andere apen was - om haar veel actiever te betrekken: 'Mam! Let op mij! '”
Dientengevolge, zegt ze: "Grootmoeder gaf ons het soort opvoeding dat ons sociaal afhankelijker maakte en geneigd was om elkaars aandacht te trekken." en menopauze.
De theorie is geenszins definitief, maar het nieuwe wiskundige bewijs dient als een ander cruciaal onderdeel ervan. Dit zou antropologen kunnen helpen de menselijke evolutie beter te begrijpen - en zou je een andere reden moeten geven om je grootmoeder te bedanken.
