De tragische gebeurtenissen deze week in Boston benadrukten zoveel dichotome dingen over onze wereld: de kracht van mensen om samen te komen en elkaar te vernietigen. De kracht van sociale media om te informeren en te desinformatie. De kracht van technologie om geliefden te verbinden en ons in de war te houden. Na de bombardementen was de mobiele telefoondienst in de omgeving van Boston een wrak omdat iedereen probeerde dierbaren te bemachtigen. Telefoontjes werden afgebroken, sms'jes kwamen sporadisch binnen en iedereen wachtte ademloos om te horen van familie en vrienden.
In het verleden, lang voor mobiele telefoons, was het veel moeilijker om in contact te komen met geliefden tijdens een ramp. Maar de kansen dat je zelfs maar wist over de ramp waren ook klein. De Franse invasie in Rusland, die plaatsvond op 24 juni 1812, werd pas op 13 juli van dat jaar bevestigd door nieuwsbronnen. Het nieuws dat goud in Californië was ontdekt, duurde zeven maanden om de oostkust te bereiken. De moord op Abraham Lincoln kwam pas twaalf dagen nadat het gebeurde in de krant. Toen er in Boston bommen afgingen, verspreidde het nieuws zich vrijwel onmiddellijk.
Ook bij historische rampen waren er minder levenslijnen om de getroffenen in contact te houden met de buitenwereld. In 1906, toen een gigantische aardbeving San Fransisco verwoestte en een groot deel van de stad in brand stak, konden er weinig inwoners contact met elkaar opnemen. Het verhaal van de New York Times uit de aardbeving zegt:
Telegraaf- en telefooncommunicatie was een tijdje verbroken.
De Western Union was volledig failliet en de Post was de enige die een draad uit de stad wist te krijgen. Rond 10 uur werd zelfs de Postal gedwongen op te schorten.
In 1989 trof een nieuwe aardbeving San Fransisco. Deze keer haalde de aardbeving het belangrijkste 911-oproepsysteem weg en de gebruikelijke back-up die 911-oproepen naar andere afdelingen zou routeren, mislukte met een schakelaarfout. Op 11 september, toen terroristen de World Trade Centres aanvielen, meldden mensen dat ze 911 vanaf de torens hadden gebeld en in de wacht werden gezet omdat het systeem gewoon niet kon bijhouden. De combinatie van daadwerkelijke fysieke schade aan de infrastructuur door de vliegtuigen en het volume van de oproepen, maakte mobiele telefoons in wezen nutteloos.
Tijdens de aanslagen van 9/11 lieten BlackBerry-pagers echter velen contact houden, terwijl degenen zonder hen dat niet konden. "Ik had mijn mobiel in de ene hand, en het was nutteloos, en mijn BlackBerry in de andere, en het was mijn levenslijn die dag, " vertelde mevrouw Federman aan de New York Times . De reden dat Blackberry-pagers destijds zoveel beter werkten, was dat ze niet op hetzelfde telefoonsysteem vertrouwden om berichten te verzenden. Federman was in staat om angstaanjagende berichten van haar man te e-mailen en schreef: "IG WTC-explosie. Ik ga naar straat. Ik ben bang ', en:' Lijkt een helikopter neergestort op WTC, nu op straat. Heel eng. Einde wereld. '
In de nasleep van de bomaanslagen in Boston maakte internet het vinden van een geliefde gemakkelijker. In vergelijking met 11 september plaatsten mensen foto's van vermiste familieleden in de binnenstad. De Japanse aardbeving in 2011 was de eerste keer dat de Google Person Finder veel pers kreeg, om mensen van verre hun familieleden te helpen volgen. Dezelfde tool werd deze week gebruikt om marathonlopers bij te houden. Er zijn plaatsen zoals de Safe and Well List, beheerd door het Rode Kruis, of het Contact Loved Ones-project dat uit orkaan Katrina kwam.
Op plaatsen zonder een robuuste infrastructuur kan het moeilijker zijn. Toen de aardbeving Haïti trof, was het vinden van familieleden veel moeilijker dan voor velen in Japan. Sommige onderzoekers probeerden signalen van mobiele telefoons te gebruiken om mensen in kaart te brengen en te volgen, maar de aardbeving vernietigde de ontvangst. Japan experimenteert met blimps die telefoonsignalen kunnen opwekken tijdens noodsituaties.
In Boston werden sociale media het middel om de veiligheid van hun vrienden en familie te bevestigen. Lopers checkten in op Facebook en Twitter om familie en vrienden te verzekeren dat ze in orde waren.
Technologie is op deze manier een zegen en een vloek. Het laat ons de pijn van een vreselijke gebeurtenis ervaren terwijl het zich ontvouwt, maar opent een manier voor ons om contact te maken met onze familie en vrienden om ervoor te zorgen dat ze in orde zijn.
Meer van Smithsonian.com:
Bijna elke Amerikaan heeft sinds 2007 te maken gehad met een weerramp
Cruiseschip Ramp roept zorgen op, geheugen
