De hiv van een Londense man verkeert op lange termijn na een transplantatie van beenmergstamcellen, waardoor hij slechts de tweede persoon in de geschiedenis is die effectief van het virus is genezen. De zaak, nieuw in het tijdschrift Nature, markeert een veelbelovende stap voorwaarts in de strijd tegen aids, maar zoals Apoorva Mandavilli van The New York Times waarschuwt, is het onwaarschijnlijk dat de risicovolle, nog steeds onbetrouwbare behandelingsmethode met succes op een grotere schaal kan worden gerepliceerd.
Net als Timothy Ray Brown, de eerste - en tot nu toe enige - persoon die een succesvolle hiv-therapie onderging, ontving de zogenaamde 'Londense patiënt' zijn stamceltransplantatie om een niet-gerelateerde vorm van kanker te behandelen. Zoals Julia Belluz van Vox meldt, koos de Londenaar, gediagnosticeerd met Hodgkin-lymfoom in 2012, voor een transplantatie van mei 2016 nadat hij niet had gereageerd op chemotherapie.
Cruciaal is dat Carolyn Y. Johnson voor de Washington Post verklaart dat de beenmergdonatie niet alleen de Londense patiënt heeft geholpen zijn Hodgkin-lymfoom te overwinnen, maar hem ook heeft uitgerust met een genetische mutatie waarvan bekend is dat cellen bijna immuun zijn voor HIV Onder normale omstandigheden, het CCR5-gen in kwestie fungeert als een soort sleutel, waardoor hiv de immuuncellen van mensen kan binnendringen en infecteren. Maar als CCR5 niet goed functioneert, legt Alice's Time Park uit, kunnen immuuncellen hun afweersysteem versterken en de infectie afweren.
Volgens een afzonderlijk artikel van Mandavilli van de New York Times stopte de Londenaar in september 2017 met het gebruik van anti-hiv-medicijnen, meer dan een jaar na de transplantatie. Wonder boven wonder hebben tests die in de 18 maanden zijn uitgevoerd sindsdien geen tekenen van aanhoudende HIV onthuld, hoewel de onderzoekers er snel op wijzen dat de infectie nog steeds een comeback kan maken. (Gewoonlijk merkt Carla K. Johnson voor de Associated Press op dat patiënten die stoppen met het gebruik van de virusonderdrukkende medicijnen binnen twee of drie weken tekenen van terugkerende infectie vertonen.)
In vergelijking met Brown, de eerste hiv-positieve persoon die langdurige remissie inging, heeft de Londense patiënt relatief goed gereageerd op zijn transplantatie. Ondanks het krijgen van een mild geval van graft-versus-host-ziekte, waarbij donorcellen gastheercellen aanvallen, heeft hij weinig ernstige bijwerkingen gehad.
Maar Brown, ook bekend als de 'Berlijnse patiënt', overleefde zijn behandeling nauwelijks: zoals Gizmodo 's Ed Cara schrijft, betekende het zware regime zowel bestraling als chemotherapie, evenals een tweede transplantatie om relapsing leukemie te behandelen. Op een gegeven moment, voegt Mandavilli eraan toe, hebben artsen Brown zelfs in een geïnduceerde coma geplaatst. Toch blijft hij bijna 12 jaar na de eerste procedure van 2007 hiv-vrij.
In de tien jaar tussen de succesverhalen van de Berlijnse en Londense patiënten probeerden onderzoekers - en faalden - de resultaten van de transplantatie van Brown te repliceren. Johnson van de Post schetst mogelijke verklaringen voor deze mislukte pogingen en zegt dat stamceltransplantaties vaak als laatste redmiddel worden gebruikt, en alleen in gevallen waarin een klinisch probleem zoals kanker aanwezig is. Het is moeilijk om donoren te vinden die het gemuteerde CCR5-gen dragen; volgens Mandavilli of the Times houdt het Europese consortium IciStem een database bij van ongeveer 22.000 van dergelijke personen. In een tijdperk waarin dagelijkse pillen in staat zijn om HIV te beheersen, zijn weinigen bereid om relatief risicovolle procedures te ondergaan.
Van de kleine groep hiv-positieve kankerpatiënten die zijn overeengekomen om transplantaties te ondergaan die vergelijkbaar zijn met die van Brown, zijn er meerdere overleden aan hun onderliggende kanker of complicaties die verband houden met de behandeling. Voor anderen werkte de techniek gewoon niet, waardoor sommigen zich afvroegen of het succes van de Berlijnse patiënt gewoon een afwijking was.
De nieuwe zaak in Londen laat zien dat Browns herstel geen eenmalige afwijking was. Maar zoals Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, aan Mandavilli vraagt: "Het is gedaan met Timothy Ray Brown, en nu is er nog een geval - oké, wat nu? Waar gaan we nu heen? '
Een weg die het ontdekken waard is, is gentherapie. Als onderzoekers een manier vinden om CCR5 gemakkelijk te manipuleren, misschien met CRISPR-genbewerking, zouden ze een weg kunnen openen voor HIV-patiënten om remissie in te voeren zonder invasieve transplantaties te ondergaan. Toch zal het perfectioneren van dergelijke geavanceerde therapieën, indien mogelijk, jaren duren. (De technologie is ook controversieel, zoals blijkt uit de publieke verontwaardiging over de recente claim van een Chinese geneticus dat hij de CCR5-genen van een tweeling heeft verwijderd.) Het is ook vermeldenswaard dat CCR5 alleen in staat is om één stam van HIV aan te pakken. Een andere vorm, X4 genoemd, gebruikt een afzonderlijk eiwit, CXCR4, om het gastheerlichaam aan te vallen.
Voor nu, zo meldt de Johnson-rapporten van het AP, richten IciStem-onderzoekers hun aandacht op 45 hiv-positieve kankerpatiënten die stamceltransplantaties hebben of zijn gepland. Eén persoon vertoonde gedurende enkele maanden na de behandeling geen tekenen van HIV, maar het blijft te vroeg om te zeggen of hij, net als de Londense patiënt, in langdurige remissie verkeert.
Ongeacht de resultaten van deze 45 procedures, vertelt Fauci aan Time 's Park dat beenmergtransplantaties "absoluut niet" een haalbare behandelingsoptie zijn voor de overgrote meerderheid van HIV-patiënten.
"Beenmergtransplantaties zijn riskant", concludeert Fauci. "Ik zou veel liever één pil per dag gebruiken met relatief weinig toxiciteit dan het risico lopen op een beenmergtransplantatie, dus ik hoef niet één pil per dag te nemen."
