Het heeft Santiago Ramón y Cajal geruime tijd gekost om zijn ware roeping in het leven te vinden. Hij probeerde zijn hand bij het knippen van haar en bij het repareren van schoenen. Als een jongen in het midden van de 19e eeuw plande hij een carrière als kunstenaar. Maar zijn vader, een professor in de anatomie, schudde zijn hoofd en besloot dat de jonge Ramón y Cajal in plaats daarvan medicijnen zou volgen. De toekomstige kunstenaar vond vervolgens het veld van de moderne neurowetenschap en verdiende onderweg de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde. Ramón y Cajal, geboren in Spanje op 1 mei 1852, zou vandaag zijn 151ste verjaardag hebben gevierd.
Voordat hij begon op te vallen als onderzoeker, was Ramón y Cajal een assistent anatomische school, een museumdirecteur en een professor en directeur van het Spaanse nationale instituut voor hygiëne. Zijn belangrijkste werk begon pas rond 1887, toen hij naar de Universiteit van Barcelona verhuisde en alle verschillende celtypen van de hersenen begon te onderzoeken. Hij ontdekte de axonale groeikegel, die de sensorische en motorische functies van zenuwcellen regelen, en de interstitiële cel van Cajal (later naar hem genoemd), een zenuwcel die zich in de gladde darmwand bevindt. Misschien wel het belangrijkste, ontwikkelde hij de 'neuron doctrine', die aantoonde dat zenuwcellen individuele in plaats van continue cellulaire structuren waren. Onderzoekers beschouwen deze ontdekking als het fundament van de moderne neurowetenschap.
In 1906 kende het Nobelcomité Ramón y Cajal en een Italiaanse collega de prijs in Fysiologie of Geneeskunde toe 'als erkenning voor hun werk aan de structuur van het zenuwstelsel.'
Hoewel Ramón y Cajal voor altijd de neurowetenschap heeft veranderd, handhaafde hij zijn oorspronkelijke kinderhartstocht. Gedurende zijn carrière heeft hij zijn kunst nooit opgegeven. Hij schetste honderden medische illustraties, en sommige van zijn tekeningen van hersencellen worden nog steeds in klaslokalen gebruikt.
Meer van Smithsonian.com:
Hoe neurowetenschap klinkt
Neuroscience onderzoekt waarom mensen empathie voelen voor robots
