Californië heeft zich jarenlang voorbereid op 'de grote' - de onvermijdelijke aardbeving die ongetwijfeld allerlei verwoestingen zal ontketenen langs de beroemde San Andreas-fout. Maar wat als de storing langs de Pacific Northwest een gigantische aardbeving oplevert? Als de mensen in de Cascadia-regio er iets mee te maken hebben, meldt Rachel la Corte voor de Associated Press, zullen ze niet verrast worden.
De regio is bezig met een meerdaagse aardbeving en tsunami-oefening waarbij ongeveer 20.000 mensen betrokken zijn, meldt La Corte. De Cascadia Rising drill geeft bewoners van het gebied en hulpverleners de kans om te oefenen wat te doen in geval van een aardbeving met een kracht van 9, 0 en tsunami langs een van de gevaarlijke - en onderschatte - fouten van het land.
De Cascadia Subduction Zone is groot genoeg om te concurreren met San Andreas (het wordt de gevaarlijkste fout in Amerika genoemd), maar het is veel minder bekend dan zijn neef in Californië. Bijna 700 mijl lang, bevindt de subductiezone zich op het kruispunt tussen de Juan de Fuca-plaat en de Noord-Amerikaanse plaat voor de kust van Pacific British Columbia, Washington, Oregon en Noord-Californië.
Cascadia is een zogenaamde "megathrust" -fout. Megatrusts worden gemaakt in subductiezones - tektonische plaattekens waar twee platen samenkomen. In de gebieden waar de ene plaat zich onder de andere bevindt, neemt de stress in de loop van de tijd toe. Tijdens een megathrust-evenement komt al die stress vrij en treden enkele van 's werelds krachtigste aardbevingen op. Herinner je de aardbeving en tsunami van 2004 in de Indische Oceaan bij Sumatra? Het werd veroorzaakt door een megatrustgebeurtenis toen de India-plaat zich onder de micro-plaat van Birma bewoog.
De laatste keer dat zich een zware aardbeving voordeed langs de Cascadia-fout was in 1700, dus ambtenaren maken zich zorgen dat er op elk moment een ander evenement kan plaatsvinden. Om te voorkomen dat dat evenement een catastrofe wordt, zullen first responders deelnemen aan het publiek bij repetities waarbij communicatie, evacuatie, opsporing en redding en andere scenario's betrokken zijn.
Duizenden doden en andere slachtoffers worden verwacht als een aardbeving 9.0 zou plaatsvinden, schrijft La Corte. Ten eerste zou de aardbeving door metrostations rommelen, waaronder Seattle en Portland. Dit kan een tsunami veroorzaken die een aantal langs de kust zou doen. Niet alle slachtoffers kunnen noodzakelijkerwijs worden voorkomen, maar door coördinatie over lokale, provinciale en zelfs nationale grenzen, hopen ambtenaren dat het worst-case scenario kan worden afgewend. Op de website van de oefening leggen FEMA-functionarissen uit dat het rapport dat zij tijdens deze repetitie opstellen, het rampenbeheer nog jaren zal informeren.
Voor honderdduizenden inwoners van Cascadia is de grote vraag niet of, maar alleen wanneer. En het is nooit te vroeg om je klaar te maken voor het onvermijdelijke.
