De schitterende koraalriffen van Hawaï behoren tot de meest geliefde en bestudeerde ter wereld. Maar wat zit er onder die levendige ecosystemen? Veel blijkt - de ondiepe riffen van de Hawaii-archipel zijn nog maar het begin. Daaronder ligt een systeem van diepe riffen dat bij wetenschappers bekend staat als "de schemerzone" - een gebied dat, zoals Matt Simon van WIRED meldt, tot nu toe niet goed is bestudeerd.
gerelateerde inhoud
- Wat de eerste Europeaan die Hawaii bezocht dacht over Surfers
In een recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ, beschrijft een team van wetenschappers een inspanning van twee decennia in de maak. Hun werk was gericht op mesofotische koraalecosystemen of MCE's - riffen die voorkomen in gebieden met weinig licht, 100 tot 500 voet onder het oceaanoppervlak. Vroeger waren deze riffen moeilijk te bestuderen omdat ze niet toegankelijk waren voor onderzoekers (vandaar de naam "The Twilight Zone"). Zoals NOAA uitlegt, beginnen ze op het punt waarop conventioneel duiken onmogelijk wordt, maar te ondiep zijn voor veel robotachtige duikboten om te verkennen.
Recentelijk hebben wetenschappers echter door de voortschrijdende technologie de diepten van MCE's kunnen bereiken. Zoals Simon meldt, gebruikten duikers rebreathers, die helium van duikflessen recyclen, waardoor ze zeven uur onder water konden blijven. Ze gingen naar de riffen samen met NOAA-duikboten die het gemakkelijker maakten om te zien.
Wat ze zagen was magnifiek: de wetenschappers ontdekten niet alleen de grootste MCE ooit geregistreerd, maar ook een verbijsterend aantal soorten. Drieënveertig procent van de vissoorten die het team heeft gedocumenteerd, waren uniek voor de Hawaiiaanse eilanden - meer dan twee keer het aantal verschillende soorten dat in ondiepere riffen hierboven kan worden gevonden. En op één plek was bijna elke soort die ze vonden uniek voor die regio.
Het team bestudeerde alles, van de watertemperatuur van het rif tot het lichtniveau, en verzamelde details over het voedselweb en de fysieke structuur. Het doel was om basiswaarnemingen vast te stellen om een basis te leggen voor toekomstig onderzoek. Onderweg documenteerden ze enkele behoorlijk verbazingwekkende facetten van deze veelal onontdekte wereld. Ze vonden bijvoorbeeld meer dan drie vierkante kilometer ononderbroken diep koraal - de grootste dergelijke patch ooit geregistreerd.
Met koraalriffen over de hele wereld die worden bedreigd door bleken en stijgende zeetemperaturen, hoe kunnen de diepe riffen van de Hawaiiaanse archipel het doen? Het is niet duidelijk, zeggen wetenschappers. Ze hebben wel enig bewijs gevonden dat sommige soorten die veel voor ondiepere riffen voorkomen, de diepe riffen als een toevluchtsoord kunnen gebruiken, maar weten niet zeker hoe waar dat is voor alle soorten. Omdat MCE's helder water nodig hebben om te overleven, worden ze bedreigd door algen en vervuiling die de waterkwaliteit beïnvloedt. En het is nog niet duidelijk hoe MCE's zullen reageren op de opwarming van de aarde of verzuring van de oceaan.
"Er is nog steeds zoveel van onze oceaan dat nog niet is ontdekt, " zei W. Russell Callender, assistent NOAA-beheerder voor de National Ocean Service, in een release over de studie. Eén ding is zeker: wetenschappers hebben alleen het oppervlak van deze prachtige riffen gekrast.
