In 1960 zwierven ongeveer 2.000 noordelijke witte neushoorns door Midden-Afrika. Nu zijn er nog maar twee leden van de soort over: een 28-jarige vrouw genaamd Najin en haar 18-jarige dochter Fatu, die beiden onder constante bewapende bewaking zijn ondergebracht in een Keniaanse dierenconservatie.
gerelateerde inhoud
- Acht bedreigde zwarte neushoorns zijn gestorven in een heiligdom
De vooruitzichten voor de soort zijn verschrikkelijk: zowel moeder als dochter zijn onvruchtbaar, en de laatste overlevende man, Soedan, stierf in maart op 45-jarige leeftijd. Toch blijven wetenschappers voorzichtig optimistisch. In een onderzoek dat woensdag werd gepubliceerd in Nature Communications, kondigden onderzoekers aan dat ze met succes zuidelijke witte neushoorneieren hebben bevrucht met bevroren noordelijke witte neushoornsperma, waardoor hybride embryo's worden gecreëerd.
De zuidelijke witte neushoorn is nauw verwant aan de noordelijke ondersoort en is volgens het Wereld Natuur Fonds de enige overlevende neushoornsoort die is geclassificeerd als niet bedreigd. Ben Guarino van de Washington Post meldt dat wetenschappers om de hybride embryo's te produceren de eieren van de zuidelijke vrouwtjes hebben opgehaald met een 60-inch lang instrument dat het verzamelen van eierstokweefsel mogelijk maakt. Deze eieren werden vervolgens bevrucht in petrischalen met eerder bevroren monsters van sperma van noordelijke mannetjes.
Volgens Steph Yin van de New York Times heeft het team van internationale wetenschappers monsters genomen van vier noordelijke mannetjes en twee zuidelijke vrouwtjes, waardoor uiteindelijk vier hybride embryo's en drie volledige zuidelijke witte embryo's zijn ontstaan. De volgende stap is om deze embryo's de komende maanden in vervangende zuidelijke vrouwtjes te implanteren, vertelt co-auteur Cesare Galli, Yin, hopelijk de geboorte van een gezond hybride kalf.
Frank Jordans van de Chicago Tribune schrijft dat het langetermijndoel van wetenschappers is om eieren van Najin en Fatu te oogsten, waardoor ze volledig noordelijke neushoornembryo's kunnen maken. Deze zouden dan worden geïmplanteerd in zuidelijke draagmoeders, omdat de resterende noordelijke vrouwtjes niet in staat zijn om zelf embryo's te dragen.
"Ons doel is om binnen drie jaar een noordelijk wit neushoornkalf op de grond te hebben", vertelde hoofdauteur Thomas Hildebrant, een reproductieve bioloog van dieren in het wild in het Duitse Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, verslaggevers tijdens een persconferentie van dinsdag. "Ze hebben een zwangerschap van 16 maanden, dus dat geeft ons iets meer dan een jaar om een succesvolle implantatie te hebben."
Dankzij de snelle tijdlijn kan de jonge neushoorn worden gesocialiseerd door de twee overgebleven noordelijke neushoorns, de Deborah Netburn van Los Angeles Times legt uit.
In a) halen wetenschappers eicellen uit een verdoofde witte neushoorn. b) en c) tonen echografiebeelden van verschillende delen van de eierstok van de neushoorn, en d) toont de neushoorneieren na te zijn opgehaald voor bevruchting. (Hildebrandt et. Al.) Naast het experimenteren met de hybride en noordelijke embryo's, werken wetenschappers aan het omzetten van monsters van de huidcellen van de neushoorn in eicellen en zaadcellen. Deze methode is eerder met succes gebruikt bij muizen. Het goede nieuws, Hildebrandt vertelt de Yin van de New York Times, is dat onderzoekers een genetisch diverse verzameling cellen hebben om uit te putten en al 12 van deze "hergeprogrammeerde" cellen hebben gemaakt (zij het geen eieren of zaadcellen). Het nadeel van het proces is echter dat het ongeveer een decennium zal duren om zich te ontwikkelen.
Hoewel de hybride embryo's een veelbelovende eerste stap vormen in het herstel van de noordelijke tegenhanger van de zuidelijke neushoorns, waarschuwen wetenschappers dat de geboorte van een hybride kalf - al een ambitieus doel - niet voldoende zal zijn om de overleving van de soort te verzekeren.
Susie Ellis, uitvoerend directeur van de International Rhino Foundation, vertelt Yin dat er "een lange weg is van het creëren van een embryo naar een levensvatbare geboorte - en dan een nog langere weg van eenmaal slagen naar het creëren van een kudde neushoorns."
Hildebrandt is zich bewust van de risico's die aan het project zijn verbonden, maar hij blijft vertrouwen in de waarde ervan voor het behoud van neushoorns - vooral als bevruchting plaatsvindt in combinatie met anti-stroperij-initiatieven.
"De noordelijke witte neushoorn faalde niet in de evolutie, " vertelde Hildebrand aan verslaggevers. "Het is mislukt omdat het niet kogelvrij is. Het werd geslacht door criminelen die voor de hoorn gingen omdat de hoorn meer kost dan goud."
