Als je 75 miljoen jaar geleden het huidige Alberta, Canada zou bezoeken, zou je voor een paar formidabele roofdieren moeten oppassen. De grote tyrannosauriden Daspletosaurus en Gorgosaurus liepen rond in het landschap terwijl de kleinere sikkelklauwmoordenaars Dromaeosaurus en Saurornitholestes hun prooi in het bos achtervolgden. Je zou dan verontschuldigd kunnen zijn als je een kleiner bevederd roofdier miste dat ongeveer evenveel woog als een tamme kip en Hesperonychus heette.
Hesperonychus, deze week aangekondigd door paleontologen Nicholas Longrich en Philip Currie in het tijdschrift PNAS, is de kleinste roofzuchtige dinosaurus ooit bekend uit Noord-Amerika (nog kleiner dan de termiet-etende Albertonykus, die Currie en Longrich vorig jaar beschreven). Het zou echter nog steeds vrij groot zijn geweest in vergelijking met de zoogdieren van zijn tijd, en het zou de gesel van onze oude familieleden kunnen zijn geweest. Dit past in de hypothese dat dinosauruspredatie bij zoogdieren zoogdieren klein hield, maar zoals Longrich en Currie benadrukken, het zou ook kunnen betekenen dat de bezetting van niches door zoogdieren ervoor zorgde dat dinosauriërs veel kleiner werden.
Tijdens het Mesozoïcum, de tijd waarin niet-aviaire dinosaurussen floreerden, waren er geen grote zoogdieren. Een van de grootste was Repenomamus, die ongeveer de grootte had van een kleine hond en leefde tijdens het Krijt. Het was groot genoeg om wat baby-dinosaurussen te eten (wat fossiel bewijs heeft aangetoond), maar dit was ongebruikelijk. De meeste zoogdieren waren kleiner en aten zaden, insecten en fruit. Dit betekent dat als er dinosaurussen waren die kleiner zijn dan Hesperonychus, ze misschien met zoogdieren in competitie zijn geweest om voedsel en plaatsen om in het bos te leven. In plaats van zo'n directe concurrentie om hulpbronnen met zoogdieren te krijgen, lijkt het erop dat de kleinste theropod-dinosaurussen net groot genoeg waren om zoogdieren als voedsel te zien.
Wat nog meer verrassend is, is dat Hesperonychus niet past bij andere maniraptoran dinosaurussen uit Noord-Amerika. Toen Longrich en Currie zijn botten bestudeerden om te bepalen wat voor soort dinosaurus het was, ontdekten ze dat deze het meest verwant was aan de microraptorine dinosaurussen uit China. Deze groep gevederde dinosaurussen, waaronder Microraptor en Sinornithosaurus, was nog niet eerder in Noord-Amerika gevonden. Niet alleen dat, maar Hesperonychus is ongeveer 45 miljoen jaar jonger dan de oudste leden van deze groep in Azië. Daarom breidt het het bereik van de microraptorine dinosaurussen uit over zowel de tijd als de geografie, wijzend op andere prikkelende vondsten die nog niet uit de rots zijn verdwenen.
