Ze zijn, naar de mening van niet minder een autoriteit dan de paleontoloog Stephen Jay Gould, '' s werelds belangrijkste dierlijke fossielen '- niet Tyrannosaurus rex, niet Lucy, maar een verzameling ongewervelde zeedieren meestal een paar centimeter groot, daterend uit de het begin van het complexe leven op aarde, meer dan 500 miljoen jaar geleden. Hun namen - Hallucigenia, Anomalocaris - getuigen van hun vreemdheid. Decennia lang hebben ze de passies van onderzoekers ontslagen en een van de grote wetenschappelijke controverses van de 20e eeuw aangewakkerd, een debat over de aard van het leven zelf.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Richard Kurin, staatssecretaris van Geschiedenis, Kunst en Cultuur van het Smithsonian Institute, beschrijft het belang van de Burgess Shale.
Video: 101 Objecten: Burgess Shale
gerelateerde inhoud
- Burgess Shale's Weird Wonders
De ontdekking van de Burgess Shale-fossielen, hoog op een berghelling in de Canadese Rockies, is in legende gehuld. Het was eind augustus 1909 en een expeditie onder leiding van de oude secretaris van het Smithsonian, Charles D. Walcott, stond op het punt in te pakken. Een verhaal is dat een paard gereden door de vrouw van Walcott, Helena, uitgleed en een stuk rots omver wierp dat de eerste verbazingwekkende exemplaren onthulde. Of het op die manier gebeurde - Gould pleitte ertegen - Walcott wist dat hij iets speciaals had gevonden en keerde het jaar daarop terug, waarbij hij de kern van een verzameling verzamelde die nu ongeveer 65.000 exemplaren telt die ongeveer 127 soorten vertegenwoordigen. Sommige waren bekend, zoals de gesegmenteerde geleedpotigen bekend als trilobieten, andere volledig nieuw. Ze omvatten Opabinia, een vijfogig wezen met een grijpende proboscis, wiens presentatie op een wetenschappelijke conferentie eerst werd beschouwd als een praktische grap; Hallucigenia, een mariene worm die zijn naam verdiende toen hij oorspronkelijk ondersteboven werd gereconstrueerd, zodat hij leek te lopen op zeven paar steltenachtige stekels; en Pikaia, een anderhalve centimeter lang schepsel met een ruggenmerg een notochord genoemd, het vroegst bekende akkoord - de groep dieren die later zou evolueren naar gewervelde dieren.
Dit was de volle bloei van de "Cambrische explosie", de plotselinge verschijning van een enorme nieuwe groep levensvormen - kruipende, ingraven en zwemmen door zeeën die in de voorgaande drie miljard jaar niets anders hadden gekoesterd. Cambrische fossielen zijn bekend van veel sites, maar meestal alleen van overblijfselen van schelpen en andere harde delen; hier, als gevolg van een ongeluk met de geologie, werden hele organismen bewaard met zichtbare ogen, weefsel en andere zachte delen.
Hoe deze trove te classificeren is een omstreden vraag geweest. Walcott probeerde conservatief de wezens in groepen te plaatsen die bekend waren van andere fossielen of levende afstammelingen. Maar tientallen jaren later, toen de Cambridge-geoloog Harry Whittington en zijn collega's opnieuw keken, realiseerden ze zich dat de Burgess Shale niet alleen unieke soorten bevatte, maar hele phyla (de breedste classificatie van dieren) nieuw voor de wetenschap. De eerste Europeaan die een kangoeroe zag, kon niet meer verrast zijn.
Wat de wezens nieuw deed lijken, is dat ze geen levende afstammelingen hebben. Ze vertegenwoordigen hele geslachten, belangrijke takken aan de levensboom, achtergelaten door evolutie, hoogstwaarschijnlijk in een van de massale uitstervingen die de natuurlijke geschiedenis van deze planeet onderstrepen. Andere geslachten overleefden, inclusief die van de bescheiden Pikaia, die in aanmerking komt als tenminste een voorouder van de gewervelde dieren, inclusief wij.
En dat roept het diepe, bijna mooie mysterie op dat Gould zag in de Burgess Shale, het onderwerp van zijn boek Wonderful Life : Why us? Duidelijk als de dominantie van big-brained zoogdieren lijkt, suggereert niets in de Burgess Shale dat Pikaia's nakomelingen voorbestemd waren voor grootheid, of zelfs overleving, vergeleken met bijvoorbeeld het veronderstelde toproofdier van die oceanen, de twee meter lange garnalen. Anomalocaris . De proliferatie van wild verschillende lichaamsplannen en het schijnbaar willekeurige proces waardoor sommigen bloeiden terwijl anderen ter ziele gingen, brachten Gould's geest een loterij, waarin de lijn die leidde naar mensen toevallig toevallig een winnend ticket had. Als je op een of andere manier de klok zou kunnen terugdraaien naar het Cambrium en het spel opnieuw kunt uitvoeren, is er geen reden om te denken dat de uitkomst hetzelfde zou zijn. Deze kleine wezens, die al een half miljard jaar in de rotsen zijn begraven, herinneren ons eraan dat we zo veel geluk hebben hier te zijn.
Als wetenschappelijk schrijver en auteur van het boek High Rise levert Jerry Adler regelmatig bijdragen aan Smithsonian . Hij schreef over de rol van vuur bij het vormgeven van de menselijke evolutie in ons juni-nummer.
