Vijf decennia geleden vroeg een 35-jarige Mexicaans-Amerikaan werkloosheid aan in Bakersfield, Californië, en ruzie met de caseworker over hoe hij zijn vorige baan kon karakteriseren. Hij wees elke optie af: bediende, toezichthouder op de speelplaats, maatschappelijk werker met een tweede taal. Geen, zei hij, beschreef wat hij deed. De organisator van de gemeenschap maakte geen deel uit van het Amerikaanse lexicon in april 1962. Evenmin was de naam Cesar Chavez. Slechts zeven jaar later zou hij op de cover van Time Magazine staan.
gerelateerde inhoud
- Wat de nieuwe Cesar Chavez-film misloopt over de arbeidsactivist
- Cesar Chavez: Een leven gewijd aan het helpen van landarbeiders
De beslissing van Chavez om weg te gaan van een veilige baan als gemeenschapsorganisator was een van de vele moedige en noodlottige bewegingen die hij in zijn korte leven maakte. Maar het belangrijkste was zijn voornemen om te creëren wat bijna onmogelijk leek, een vakbond voor landarbeiders.
Anderen hadden de situatie van landarbeiders in het publieke bewustzijn geplaatst, met name John Steinbeck in The Grapes of Wrath in 1939 en Edward R. Murrow twee decennia later in "Harvest of Shame". Chavez ging verder. Hij maakte gebruik van publieke verontwaardiging om ongekende voordelen voor landarbeiders te bereiken. Op het hoogtepunt van zijn vakbond boycotten meer dan 17 miljoen Amerikanen druiven om landarbeiders in Californië te helpen contracten te winnen.
Chavez raakte boos omdat hij in zijn jeugd katoen en druiven plukte en armoede en vooroordelen leed. "Er zijn levendige herinneringen uit mijn kindertijd - waar we door moesten gaan vanwege de lage lonen en de omstandigheden, vooral omdat er geen unie was", schreef hij in 1966. "Ik veronderstel dat als ik eerlijk wilde zijn, ik kon zeggen dat ik probeer een persoonlijke score te maken. Ik zou het kunnen dramatiseren door te zeggen dat ik sociale rechtvaardigheid wil brengen voor landarbeiders. Maar de waarheid is dat ik veel hel heb meegemaakt, en veel mensen hebben dat gedaan. Als we zelfs een beetje kunnen scoren voor de werknemers, dan zijn we iets aan het doen. "
De organisatie die hij in 1962 oprichtte, groeide uit tot de vakbond United Farm Workers, onderhandelde over honderden contracten en leidde een baanbrekende wet die de boeren in Californië de enige maakte in het land dat recht had op beschermde vakbondsactiviteit. In zijn meest duurzame erfenis gaf Chavez mensen een gevoel van eigen kracht. Landarbeiders ontdekten dat ze waardigheid en betere lonen konden eisen. Vrijwilligers leerden tactieken die later in andere sociale bewegingen werden gebruikt. Mensen die weigerden druiven te kopen, realiseerden zich dat zelfs het kleinste gebaar zou kunnen helpen historische verandering te forceren.
Het verhaal van de zwarte adelaar, het symbool van de beweging, illustreert de vaardigheid van Chavez als tacticus. Hij onderzocht emblemen, waaronder sigarettenkisten en nazi-vlaggen, en concludeerde dat de meest krachtige kleurencombinatie rood, zwart en wit was. Hij pakte de adelaar en gaf zijn broer de opdracht om de vogel zo eenvoudig te tekenen dat iedereen het symbool gemakkelijk kon repliceren.
De UFW veranderde het leven op de velden van Californië, van het verbieden van de korte schoffel tot het aanbieden van gezondheidszorg en pensioenen. De overwinningen van de jaren zeventig waren in veel opzichten van korte duur. Maar de erfenis van Chavez resoneert ver van het veld, tussen generaties die nauwelijks werden geboren toen hij stierf in 1993. Chavez zelf is een symbool geworden - voor al die Davids die Goliaths aanpakken en de slogan omhelzen, sí se puede : Ja, het kan worden gedaan.
Miriam Pawel rapporteerde over de landbouw in Californië en raakte gefascineerd door de United Farm Workers en schreef uiteindelijk The Union of their Dreams .
