In Zuid-Frankrijk, in de buurt van Avignon, was een rustig dorp aan de Rhône, Pont Saint-Esprit genaamd, waar twee bakkerijen zorgden voor de dagelijkse behoefte van de inwoners aan brood. De zomer van 1951 was ongewoon nat, en de roggeoogst van dat jaar zou naar verwachting tekort schieten. In augustus van dat jaar ontving een van de dorpsbakkers een voorraad vreemd grijs meel, maar met de regering die de meeldistributie strikt controleerde, had hij geen andere manier om de baguettes van die ochtend te maken en ging hij zijn waren zoals gewoonlijk bakken en verkopen. In de loop van een paar weken heeft le pain maudit - ' het vervloekte brood' - grote schade aangericht in Pont Saint-Esprit.
Binnen 48 uur werden ongeveer 230 dorpelingen gewelddadig ziek. Aanvankelijk leken hun reacties op het brood op ernstige voedselvergiftiging, waarbij mensen last hadden van misselijkheid en braken en dagen van slapeloosheid. Maar enkelen verging het veel erger, ervaren wilde hallucinaties, stuiptrekkingen en gezwollen ledematen die aanvoelden alsof ze brandden, sommigen veranderden gangreen. "Ik heb gezonde mannen en vrouwen plotseling zien terroriseren, hun lakens scheuren, zich onder hun dekens verbergen om te ontsnappen aan hallucinaties, " zei burgemeester Albert Hubbard destijds tegen de United Press. Mensen sprongen uit de ramen om aan hun visioenen te ontsnappen. Sommigen dachten dat ze werden opgegeten door tijgers, anderen zagen mannen met grijnzende schedels als hoofden. "Ik ben dood en mijn hoofd is gemaakt van koper en ik heb slangen in mijn buik en ze verbranden me", schreeuwde dorpsbewoner Gabriel Veladaire herhaaldelijk voordat hij zich in de rivier probeerde te werpen. Vijf mensen, waaronder een overigens gezonde 25-jarige man, stierven.
De uitbarsting van verontrustend gedrag wees op ergotisme, waarvan epidemieën gebruikelijk waren in de middeleeuwen maar sinds het begin van de 19e eeuw niet meer op Franse bodem waren te zien. Ergot is een parasitaire schimmel die onder bepaalde klimatologische omstandigheden gedijt op rogge - koude winters gevolgd door een bijzonder regenachtig groeiseizoen - en zich manifesteert als te grote, violette korrels die uit de kop van de plant steken. Lyserginezuur, de actieve component in de schimmel, werd gebruikt om LSD te maken, wat een populaire recreatieve drug werd. Sommige historici hebben zelfs gesuggereerd dat grillig gedrag bij verschillende jonge puriteinse meisjes werd veroorzaakt door ergotvergiftiging, waardoor de heksenprocessen in Salem in 1692 werden aangezet; die theorie is echter in twijfel getrokken.
Ergotisme als de oorzaak van deze aflevering in Pont Saint-Esprit is ook besproken, met later onderzoek dat suggereerde dat de uitbraak te wijten was aan kwikvergiftiging, het gebruik van nitrogrentrichloride om bloem te bleken of zelfs dat de CIA LSD testte als een mogelijk biologisch wapen en behandelde het brood met het medicijn.
De moderne wetenschap moet nog suggereren dat de baneful baguettes het resultaat waren van hekserij. Wat is volgens u de oorzaak van de uitbraak in Frankrijk?
