"Patiënten zonder insula zouden als zombies moeten zijn", zegt David Rudrauf tegen New Scientist, verwijzend naar de insulaire cortex, een deel van de hersenen dat gewoonlijk wordt geassocieerd met bewustzijn en emoties. Maar er is een groot verschil tussen zou moeten zijn en zijn . In Scientific American stelt Ferris Jabr ons voor aan Roger, of 'Patiënt R.' Roger mist niet alleen het grootste deel van zijn insulaire cortex, maar ook zijn voorste cingulale cortex en zijn mediale prefrontale cortex. Ondanks de ontbrekende stukjes is Roger geen zombie. In feite functioneert hij redelijk goed, alles bij elkaar genomen.
Roger mist zijn voorste cingulaire cortex (links), zijn mediale prefrontale cortex (midden) en het grootste deel van zijn insulaire cortex (rechts). (Geoff B Hall / Anatomography / Wikimedia Commons) In 1980, zegt Jabr, veroorzaakte een ernstige aanval van herpes het brein van Roger om op te zwellen en te rotten. De grote hoeveelheden hersenschade die hij had opgelopen, hadden hem in een zombie-achtige trance moeten achterlaten, maar dat gebeurde niet. In plaats daarvan liet Roger zijn kwaal achter met een gemengde zak cognitieve processen.
Roger kan zich niet veel herinneren van wat hem tussen 1970 en 1980 is overkomen en hij heeft grote moeite met het vormen van nieuwe herinneringen. Hij kan ook niet proeven of ruiken. Maar hij weet nog steeds wie hij is - hij heeft een zelfgevoel. Hij herkent zichzelf in de spiegel en op foto's. Voor de meeste mensen lijkt Roger een relatief typische man die niet ongewoon handelt.
Hij weet wie hij is, hij weet wat hij wil, hij maakt grapjes en hij kan vanuit het perspectief van andere mensen denken. Maar het allerbelangrijkste, vanuit wetenschappelijk perspectief, verandert Roger's geteisterde brein de manier waarop we denken over dingen zoals bewustzijn en zelfbewustzijn.
Roger, "die zelfbewust is - ondanks het ontbreken van drie hersengebieden die als essentieel werden beschouwd voor zelfbewustzijn - toont aan dat de geest even ongrijpbaar blijft als altijd, " zegt Douglas Heaven in New Scientist .
De bevinding suggereert dat mentale functies mogelijk niet gebonden zijn aan vaste hersengebieden. In plaats daarvan lijkt de geest meer op een virtuele machine die op gedistribueerde computers draait, met hersenbronnen die op een flexibele manier zijn toegewezen.
Meer van Smithsonian.com:
Menselijk brein bouwen
Het brein zit vol verrassingen
Mensen evolueerden grote hersenen om sociaal te zijn?
