Het is die tijd van het jaar, en het Smithsonian Institution laat geen hoek onversierd achter voor de feestdagen. Slingers lopen omhoog langs de trapleuningen van verschillende Smithsonian musea, en Douglas fir firs toren in de ingangen van het museum. Op zijn minst heeft bijna elk Smithsoniaans gebouw misschien wel de meest alomtegenwoordige vakantiedecoratie: de kerstster.
Volgens Monty Holmes van de Smithsonian Gardens heeft het tuinbouwteam dit jaar zo'n 1.700 kerststerren gekweekt. Met zoveel planten onder zijn hoede, begon Holmes de oorspronkelijke connectie tussen de plant en de vakantie te onderzoeken. Verrassend ontdekte hij een weinig bekende link tussen de poinsettia en het Smithsonian.
Het blijkt dat de plant met rode bladeren in de Verenigde Staten werd geïntroduceerd door botanicus en staatsman Joel Poinsett (1779-1851), die als eerste Amerikaanse minister in Mexico de plant vond terwijl hij daar diende. De poinsettia zouden door de Azteken zijn gebruikt als een rode kleurstof en om koorts te verminderen.
En wat was het verband met het Smithsonian?
Poinsett was een van de oprichters van de National Institute for the Promotion of Science, die in 1840 werd opgericht om onder meer de studie van de natuurgeschiedenis en de natuurwetenschappen te bevorderen. Er wordt gedacht dat de organisatie is opgericht met de bedoeling om het legaat van James Smithson te beveiligen. (Hoewel Smithson nooit de Verenigde Staten had bezocht, verliet hij zijn nalatenschap van $ 508.318 - ongeveer $ 15 miljoen in dollars van vandaag - om in Washington, DC een instelling op te richten voor de "toename en verspreiding van kennis." over hoe het beste aan het verzoek van Smithson kan worden voldaan.
Toen Poinsett in 1838 de minister van Oorlog van de Verenigde Staten was, was hij voorzitter van de United States Exploring Expedition, de eerste omvaart van de wereld gesponsord door de Verenigde Staten.
"Hij stond erop toen deze wereldwijde verkenningsexpeditie uitkwam dat het wetenschappers omvatte", zegt Smithsonian historicus Pamela Henson van Poinsett. "Ze verzamelden geologische, biologische, antropologische exemplaren tijdens de reis. Ze werden 'wetenschappelijke gegevens' genoemd."
De artefacten die tijdens die expeditie werden verzameld, werden teruggebracht naar Washington, DC en tentoongesteld als een moderne museumtentoonstelling in het Patent Office-gebouw (momenteel de thuisbasis van het Smithsonian American Art Museum en de National Portrait Gallery). De tentoonstelling werd voorgezeten door Poinsett's National Institution. Poinsett was een van de tientallen die een strenge overtuiging hadden over hoe het geld zou moeten worden gebruikt; sommigen dachten dat het een bibliotheek zou moeten zijn, anderen hoopten dat het wetenschappelijk onderzoek zou ondersteunen. Maar Poinsett was de eerste die argumenteerde dat het geld van Smithson zou moeten worden gebruikt om een nationaal museum te creëren.
"Hij heeft in feite het concept van het creëren van een nationaal museum in het debat over wat te doen met Smithson's geld", zegt Henson. "Hij is er nooit in geslaagd om het geld te krijgen, maar zijn duw was wat leidde tot het concept dat het museum deel uitmaakte van het Smithsonian."
Denk aan Joel Poinsett, die het zaad plantte voor de oprichting van een nationaal museum, terwijl je deze kerst de gangen van het Smithsonian Institution doorneemt.
