Godheden in het paradijs, zielen die lijden in de hel, jaloerse halfgoden en vliegende geesten, stervelingen verzameld voor debat - al deze en meer worden afgebeeld op de "Kosmische Boeddha", een buitengewoon levensgroot beeld te zien in de Freer Gallery. Keith Wilson, curator van de Freer, beschouwt 'Cosmic Buddha' als het middelpunt van 'Promise of Paradise', de tentoonstelling van de galerij over vroege Chinese boeddhistische sculpturen.
De "Kosmische Boeddha" werd waarschijnlijk gemaakt in Noord-China tussen 550 en 600 na Christus, een periode van grote vitaliteit voor het Chinese boeddhisme waarin het geloof een keizerlijke beschermheilige genoot en gelovigen uit alle lagen van de samenleving kwamen. De nauwgezet vervaardigde scènes van "Kosmische Boeddha" weerspiegelen de groeiende verfijning van de boeddhistische kunst; hun gelaagde landschapselementen, diagonalen en verdwijnpunten geven een gevoel van ruimte terug in de verte.
Elke centimeter van de "Kosmische Boeddha" is gevuld met ingewikkelde reliëfgravures die een "conceptuele kaart" weergeven van de zes rijken van het boeddhisme, van het hemelse rijk van de deva's bovenaan tot de warme en koude hellen van de doden onderaan . Hoewel het beeld eruitziet als een menselijke figuur gekleed in gewaden, is Wilson van mening dat de oppervlaktescènes niet moeten worden geïnterpreteerd als textielpatronen, maar als 'emanaties van binnenuit', in overeenstemming met de kosmische aard van Vairochana. Dit verklaart waarom de scènes op elkaar aansluiten, organisch, zonder duidelijke grenzen ertussen.
Traditioneel kon een object als "Kosmische Boeddha" alleen worden bestudeerd door directe observatie, wrijving van het oppervlak of, later, fotografie; de nieuwe beeldvormingsmethode behoudt daarentegen het 3D-karakter van het werk, is volledig niet-invasief en stelt onderzoekers in staat dingen te zien die niet met het blote oog kunnen worden waargenomen.
"Met het scanproces kan ik het hele oppervlak in kaart brengen", zegt Wilson. "Het heeft me toegestaan om te zien wat de grenzen van de scènes waren, analyseren wat de inhoud specifiek is... En de informatie toegankelijk maken voor bezoekers en wetenschappers."
Sommige aspecten van het beeld blijven verborgen in mysterie. Niemand weet wie het heeft besteld, waar het is uitgehouwen of ontdekt, hoe de handen en het hoofd verloren zijn gegaan. Maar met behulp van de technologie van de 21e eeuw kunnen wetenschappers meer van het oude universum zien dan ooit tevoren.
Op dit punt gelooft Wilson dat "Kosmische Boeddha" een leerbeeld was, waarschijnlijk gebruikt in een klooster. "De scènes zijn zo ingewikkeld en de bronnen zijn zo divers [dat] ze echt een verteller nodig hebben om uit te leggen wat er wordt getoond, " zegt hij.
Laat ons, met de hulp van Wilson, uw verteller zijn. Klik op de pictogrammen in de bovenstaande afbeelding voor meer informatie over de scènes die worden afgebeeld op de "Kosmische Boeddha".
Deze video was het resultaat van het werk van het 3D-beeldvormingsteam van het Smithsonian, dat de sculptuur sinds het najaar van 2011 scant en alle hoeken en gaten registreert om vanuit elke hoek nauwkeurige 3D-beelden te creëren. Deze afbeeldingen zijn digitaal aan elkaar gehecht en in software geladen waarmee gebruikers het object kunnen verplaatsen, aansteken en manipuleren op manieren die fysiek onmogelijk zijn.
