Vrijdag zwaaide de satelliet OSIRIS-REx rond de aarde tijdens een katapultreis naar een nabijgelegen asteroïde die wacht om te worden bestudeerd.
OSIRIS-REx werd een jaar geleden deze maand door NASA gelanceerd om naar de asteroïde Bennu te reizen, een stuk rots van 1600 voet breed met een baan die vrij dicht bij de aarde nadert. In de loop van het volgende jaar zal het naar Bennu reizen en het een paar keer porren met een stroom gas om het stof op het oppervlak van de asteroïde te verstoren, meldt Kenneth Chang voor de New York Times . Dan zal het wat van dat stof verzamelen en tegen 2023 terug naar de aarde brengen.
Wat maakt dat stof van een normaal ogende asteroïde al deze moeite waard? Zijn leeftijd.
Sommige wetenschappers theoretiseren dat niet alleen water, maar de organische verbindingen die het vroegste leven op aarde hebben voortgebracht, vanuit meteorieten naar onze planeet zijn gebracht door meteorieten die 'koolstofhoudende chondrieten' worden genoemd. Er wordt aangenomen dat asteroïden zoals Bennu, die werden gevormd tijdens de geboorte van het zonnestelsel ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden, de bron zijn van deze meteorieten die het leven op aarde hadden kunnen zaaien.
ORISIS-REx schiet door de lucht. (Gemaakt door Mike Read via NASA) NASA koos Bennu voor deze missie omdat het een baan volgt die slechts iets breder is dan die van de aarde, wat betekent dat het vrij gemakkelijk te bereiken is vanaf hier, meldt Loren Grush voor The Verge . Enige inspanning is echter nog steeds vereist, en dat is waar de katapultmanoeuvre die vandaag wordt uitgevoerd, binnenkomt. Brandstof is een kostbare hulpbron op een ruimtevaartuig en het navigeren naar een zeer kleine asteroïde vereist veel aanpassingen met stuwraketten tijdens zijn reis. Dus, om wat brandstof te besparen om OSIRIS-REx op reis te krijgen, besloten wetenschappers om een boost te krijgen van de zwaartekracht van de aarde.
Door gebruik te maken van het momentum dat is verkregen door in een baan om de aarde te draaien, lanceerden de handlers van de satelliet hem met ongeveer 19.000 mijl per uur in de richting van Bennu zonder de stuwraketten te gebruiken, merkte Marcia Dunn op voor de Associated Press. De baan hielp ook de richting van de satelliet ongeveer 6 graden te kantelen om hem op het juiste vlak te zetten om de asteroïde te onderscheppen, meldt Leah Crane voor New Scientist .
Zwaartekrachtverhogingen zoals deze zijn vrij gebruikelijke hulpmiddelen die worden gebruikt om satellietbrandstof te besparen - de Voyager-satellieten hebben gebruik gemaakt van een bepaalde uitlijning van de buitenplaneten van het zonnestelsel om versterkingen te krijgen van alle vier de gasreuzen. Dichter bij huis kreeg de Juno-satelliet naar Jupiter een snelheidstoename van 8.800 mijl per uur door rond de aarde te springen, meldt Mike Wall voor Space.com.
Juno kwam binnen slechts 347 mijl van het aardoppervlak op zijn katapult, maar OSIRIS-REx bleef op afstand en benaderde de aarde op ongeveer 11.000 mijl boven Antarctica het dichtst vanmiddag. Als je de satelliet voorbij wilt zien komen, verzamelt het ORISIS-Rex-team online afbeeldingen van mensen die het geluk hebben een glimp op te vangen.
