In een YouTube-video van 2012 over een poging tot diefstal in Californië, ontvouwt zich een vreemde scène.
Twee overvallers betreden de Circle T Market in Riverbank. Men draagt een groot aanvalsgeweer, een AK-47. Bij het zien van hen steekt de bediende achter de balie zijn handen omhoog. Toch vindt de oudere winkeleigenaar het wapen absurd groot en loopt hij terloops lachend naar de overvallers. Zijn schouders zijn ontspannen en hij wijst zijn handpalmen omhoog alsof hij hen vraagt of ze serieus zijn. Beide daders schrikken als ze de oudere man zien lachen. Eentje rent weg, terwijl degene met de AK-47 bevriest, wordt aangepakt en later door de politie wordt gearresteerd. Ze hadden al talloze winkels beroofd.
Het analyseren van video's die zijn vastgelegd op camerabewaking, mobiele telefoons of bodycamera's en die zijn geüpload naar YouTube, biedt nu inzicht uit de eerste hand in een verscheidenheid aan vergelijkbare situaties. En er zijn veel video's om te bekijken. In 2013 plaatste 31 procent van de internetgebruikers online een video op een website. En alleen op YouTube worden elke minuut meer dan 300 uur aan videobeelden geüpload. Veel van deze video's leggen ons gedrag vast tijdens bruiloften en concerten, protesten en revoluties, en tsunami's en aardbevingen. Taboes worden overbodig naarmate meer soorten evenementen worden geüpload, van geboorte tot live gestreamde moord.
Hoewel sommige van deze ontwikkelingen omstreden zijn, kan hun wetenschappelijke potentieel om te begrijpen hoe het sociale leven gebeurt, niet worden genegeerd. Deze steeds groter wordende cache van opnames kan drastische implicaties hebben voor ons begrip van menselijk gedrag.
Historisch gezien moesten onderzoekers sterk afhankelijk zijn van interviews, laboratoriumexperimenten en observatie van deelnemers om menselijk gedrag te bestuderen. Elk van deze benaderingen heeft zijn sterke punten, maar ze staan allemaal voor fundamentele uitdagingen wanneer ze worden toegepast om real-life acties in detail te bestuderen. Getuigenis van ooggetuigen kan zeer gebrekkig zijn. Zelfs nauwkeurige herinneringen vervagen. Mensen neigen ertoe zich anders te gedragen onder observatie door een onderzoeker dan in het echte leven. Deze verschillen maken van de 21e-eeuwse video een game-wisselaar.
Video's kunnen antwoorden geven op belangrijke vragen. Wat draagt bij aan positieve gesprekken, succesvolle onderhandelingen of de charme van een publiek figuur? Welke situationele dynamiek stelt teams in staat om samen goed te presteren, zowel in het bedrijfsleven, sport, rechtshandhaving of de kunsten? Video is vooral krachtig wanneer het zeldzame gebeurtenissen vastlegt die we niet eerder zagen. Hoe beweegt een paniekerig publiek? Hoe verloopt een revolutie? Wat doen mensen echt tijdens een natuurramp?
Gebeurtenissen op video kunnen meerdere keren worden bestudeerd, in slow motion of zelfs beeld voor beeld, waarbij elk detail wordt onderzocht dat relevant is voor de situatie: verbale en non-verbale communicatie, iemands bewegingen, gezichtsvelden, ruimtegebruik, interacties, uitwisselingen van blikken en gebaren, gezichtsuitdrukkingen en lichaamshoudingen. En dergelijke video's zijn breed toegankelijk via websites zoals YouTube of LiveLeak die door gebruikers gegenereerde inhoud gebruiken of sites voor livestreaming zoals GeoCam.
Wat stellen dergelijke video's ons precies in staat om te observeren dat we niet eerder konden zien? Neem winkeldiefstal als voorbeeld.
Als een gemaskerde persoon een winkel binnengaat en een pistool op de bediende richt, is de situatie duidelijk - dit is een overval. Zelfs bedienden die nog nooit in een overval zijn geweest, weten de deal wanneer iemand de winkel binnenkomt met een pistool in de hand. De meeste griffiers vrezen voor hun leven tijdens een overval en velen lijden nadien aan posttraumatische stress. Toch hebben onderzoeken die tientallen jaren geleden zijn uitgevoerd door criminoloog David Luckenbill, evenals Charles Wellford en collega's, aangetoond dat ongeveer een derde van de griffiers zich niet aan de regels houdt en dat veel overvallen mislukken. Hoe is dit mogelijk?
Tegenwoordig laten video's zien dat de aanwijzing voor de puzzel te vinden is in de situationele dynamiek van de overval. CCTV-opnames online geüpload laten ons zien dat in die incidenten waarbij de dief het geld kan krijgen, beide acteurs handelen in overeenstemming met een overvalritueel en hun respectieve rol - die van de zelfverzekerde, boze en gevaarlijke dader en van de angstige, onderdanige klerk. Maar als een van de betrokkenen niet het gedrag vertoont dat bij zijn rol hoort, en het karakter breekt, stort het ritueel in. Het kan afbreken door kleine acties van de dader, zelfs bewegingen die nauwelijks merkbaar lijken, zoals kort struikelen. Als daders worden gezien als acteren uit karakter, tonen video's dat bedienden niet meer in hen geloven als een gevaarlijke dief.
Bovendien proberen ze de onverwachte situatie te begrijpen en pikken ze ongebruikelijk gedrag van de dader op. Ze passen hun acties aan een nieuwe rol aan die past bij het gedrag en ook uit hun karakter vallen. Wanneer een dader voorlopig lijkt, kan de bediende de overheersende rol spelen, zoals in een overval in Californië, waar een vrouwelijke bediende de besluiteloze rover laat wachten - in feite de overval in de wacht zet - op een geërgerde toon zegt dat ze aan de telefoon is. In een winkeldiefstal in Florida geüpload door de New York Post, geeft de stem van de gewapende dader blijk van droefheid over het plegen van de misdaad. Hij kijkt zijn slachtoffer nauwelijks in de ogen. Als gevolg hiervan gedraagt de bediende zich niet langer als een angstig roofoverval, maar begint hem op te vrolijken. Ze praten over Jezus en bespreken mogelijke oplossingen voor de financiële problemen van de dief. Aan het einde vertrekt hij zonder het geld.
In dergelijke gevallen zien we bedienden vertrouwen winnen en zich verzetten. Dit gebeurt zelfs wanneer daders hun rol voor een fractie van een seconde laten vallen, ongeacht het geslacht van de bediende, het ervaringsniveau van de dader of of ze er fysiek meer of minder fit uitzien dan de bediende. Oudere bedienden lachen en pakken gewapende daders aan, zoals in de AK-47-overval in de rivieroever van de rivieroever, of sterk ogende gewapende mannelijke daders struikelen kort en tengere vrouwelijke bedienden vallen hen aan en slaan ze tot ze wegrennen. Als de illusie eenmaal is verbroken, lijken daders hun nieuwe rol te vervullen. Ze konden op de bediende schieten, een waarschuwingsschot afvuren of schreeuwen en schreeuwen. Toch hebben ze de neiging om te bevriezen, gesprekken aan te gaan of weg te rennen.
Een dergelijke dynamiek biedt wetenschappers inzicht in hoe sociale routines afbreken. Door sociaal gedrag te bestuderen dat is vastgelegd op video dat nu online toegankelijk is, kunnen we bepalen hoe routines überhaupt werken, aan welke regels ze zich houden en hoe stabiel of kwetsbaar ze zijn. Deze video's laten zien dat mensen niet alleen vertrouwen op routines in overvallen en verwachten dat overvallers zich op een bepaalde manier gedragen; ze verwachten ook dat vrienden, ouders, collega's, piloten of winkelbedienden hun respectievelijke rollen spelen.
Sociologen zoals Harold Garfinkel en Randall Collins hebben aangetoond dat wanneer routines falen en mensen zich gedragloos gedragen (of het nu een dader is die zich als een kind gedraagt, of een ouder die zich als een collega gedraagt), we situaties vaak als vreemd en interacties beschouwen als verontrustend en onbevredigend. We hebben de neiging mensen minder leuk te vinden met wie we geen routineus werk kunnen maken - zelfs al is het maar een alledaags gesprek.
Het gebruik van 21e-eeuwse video's om dit soort sociaal gedrag en situatiepatronen te verkennen, is nog steeds in ontwikkeling. Door de vooruitgang van softwareprogramma's, datamining en geautomatiseerde codering van video's kunnen sociale wetenschappers binnenkort nog meer evenementen bestuderen en vergelijken.
Tegelijkertijd zorgen technologische verbeteringen er ook voor dat video's eenvoudig kunnen worden gewijzigd of gefabriceerd. Video-uploads moeten daarom grondig worden gecontroleerd op geloofwaardigheid en authenticiteit. Gelukkig evolueert software voor het controleren van authenticiteit ook snel.
Bovendien ontstaan ethische problemen en privacykwesties bij het bestuderen van video's die op CCTV of mobiele telefoon zijn vastgelegd en online zijn geüpload. Het is mogelijk dat geleerden mensen die op video zijn gevangen niet kunnen bereiken om hun toestemming als onderzoeksonderwerp te krijgen. Dit kan problematisch zijn, vooral als privé, potentieel belastend of gênant gedrag wordt gefilmd. Betekent dit dat we niet moeten profiteren van deze enorme pool van nieuw beschikbare gegevens? Hoe kunnen we beleid ontwikkelen dat dergelijk onderzoek mogelijk maakt en tegelijkertijd de mensen in de video's beschermt?
Als we deze vragen beantwoorden, zal de 21ste-eeuwse video waarschijnlijk een revolutie teweegbrengen in het onderzoek naar situationele dynamiek en ons begrip van het sociale leven.
Anne Nassauer is universitair docent aan de afdeling Sociologie van het John F. Kennedy Institute aan de Freie Universität in Berlijn. Haar werk omvat onderzoek naar het gebruik van eenentwintigste-eeuwse video voor wetenschappelijke analyse.
