Tegen het einde van de film Saboteur uit 1942, een van de vroege Amerikaanse inspanningen van regisseur Alfred Hitchcock, haalt de heldin, gespeeld door Priscilla Lane, een vijandelijke agent in de top van het Vrijheidsbeeld. Ze doet alsof ze flirt en zegt dat het haar eerste keer is dat ze het standbeeld bezoekt. Dit moet een groot moment voor haar zijn, antwoordt de gemene saboteur met dun sarcasme. Dat is het, erkent ze met duidelijk gevoel, en citeert abrupt de bekendste regels uit het gedicht van Emma Lazarus 'De nieuwe kolos', gegraveerd op het voetstuk van het standbeeld:
Geef me je moe, je arm,
Je ineengedoken massa's verlangen ernaar vrij te ademen,
Het ellendige afval van je krioelende oever;
Stuur deze, de daklozen, tempest-tost naar mij ....
Zonder ooit op te houden een 'verkeerde man'-thriller te zijn, waarin een vals beschuldigde held gevangenneming moet ontwijken terwijl hij de echte dader alleen opspoort, is Saboteur ook een ode aan de Amerikaanse vrijheid, en het bereikt hier zijn morele hoogtepunt, met een verklaring van een speciaal nationaal doel. Voor velen in 1942, kort nadat de aanval op Pearl Harbor de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog katapulteerde, markeerde Lazarus 'welkom in de ontheemden van de wereld het verschil tussen de geallieerde en de asmogendheden.
Amerikanen nemen de symboliek van het Vrijheidsbeeld als vanzelfsprekend aan, alsof ze altijd in de haven van New York heeft gestaan om immigranten te verwelkomen. Maar veel waar Lady Liberty voor staat, kwam uit het gedicht dat slechts 120 jaar geleden werd geschreven. Het gaf betekenis aan het beeld - niet allemaal tegelijk, maar gedurende een bepaalde periode. WH Auden vergiste zich toen hij zei dat 'poëzie niets laat gebeuren', maar het maken kan jaren, zelfs tientallen jaren duren.
Vorig jaar markeerde het eeuwfeest van een evenement dat destijds bijna onopgemerkt bleef - de 5 mei 1903, presentatie van een bronzen plaquette van Lazarus 'gedicht aan de postcommandant van het War Department op Bedloe's Island. Lazarus had haar beroemdste gedicht in 1883 geschreven om op een veiling geld in te zamelen om een voetstuk te helpen betalen voor het gigantische standbeeld van Frédéric Auguste Bartholdi, 'Liberty Enlightening the World'.
In datzelfde jaar had James Russell Lowell, de oudere staatsman van de Amerikaanse poëzie en op dat moment de Amerikaanse ambassadeur in Engeland, vanuit Londen naar Lazarus geschreven: "Ik vond je sonnet over het standbeeld leuk - veel beter dan het standbeeld zelf, "toevoegend dat haar gedicht" geeft zijn onderwerp een bestaansreden die het eerder zo graag wilde als een voetstuk. " Een portfolio van tekeningen van het standbeeld en bijbehorende manuscripten, inclusief "The New Colossus", haalde slechts $ 1500 op, minder dan de veilingplanners hadden gehoopt, en nog drie jaar gingen voorbij vóór het standbeeld - formeel gegeven door het Franse volk in 1884 - werd uiteindelijk onthuld op zijn voltooide voetstuk op 28 oktober 1886.
Tijdens de ceremonie die het beeld opdroeg, las niemand Lazarus 'gedicht of verwees zelfs naar het open-gewapende welkom aan immigranten die op de vlucht waren voor honger en vervolging. In plaats daarvan benadrukte president Grover Cleveland de verspreiding van Amerikaanse idealen. Het licht van de uitgestrekte fakkel van het standbeeld, zei hij, zou "de duisternis van onwetendheid en de onderdrukking van de mens doorboren totdat Liberty de wereld zal verlichten." Het standbeeld werd ook gezien als een monument voor broederlijke relaties tussen Frankrijk en de Verenigde Staten.
Lazarus stierf aan kanker in 1887, op 38-jarige leeftijd. Bij haar dood vergeleek John Greenleaf Whittier haar met Robert Browning en Browning prees haar genialiteit. Ze werd ook geprezen om haar politieke activisme. Geschokt door berichten over bloederige pogroms in tsaristisch Rusland in de vroege jaren 1880, was ze misschien de belangrijkste Amerikaanse voorstander geworden van wat nog geen zionisme heette - de vestiging van een joods thuisland in Palestina. Maar, voor alle lof, was haar sonnet uit het zicht verdwenen. "The New Colossus" bleef onopgemerkt, zelfs in haar overlijdensberichten.
In 1903, na een tweejarige campagne van haar vriendin Georgina Schuyler, werd de "The Colossus" -plaquette op een binnenmuur van het voetstuk van het standbeeld geplaatst, waar het vrijwel meer dan een generatie vrijwel werd genegeerd. Pas in de jaren dertig, toen Europeanen massaal asiel begonnen zoeken tegen fascistische vervolging, werd het gedicht herontdekt en daarmee de groeiende erkenning dat het de ware bedoeling van het beeld uitdrukte. Geciteerd in toespraken, op muziek gezet door Irving Berlin, versmolt het uiteindelijk met het standbeeld zelf als een bron van patriottisme en trots. In 1986 werd de plaquette verplaatst naar een inleidende tentoonstelling in het voetstuk van het standbeeld.
Als redacteur van een nieuwe editie van The Oxford Book of American Poetry, heb ik veel dichters opnieuw bezocht, waaronder enkele, zoals Emma Lazarus, die uit de canon van Oxford zijn weggelaten. Een fascinerende figuur en een veel substantiëlere dichter dan waar ze de eer voor heeft gekregen, Lazarus genoot een lange correspondentie met Emerson, vertaalde Heine en Goethe, en schreef prachtige sonnetten over onderwerpen als de Long Island Sound en het standbeeld van Venus in het Louvre . Ze zal niet weggelaten worden uit de volgende editie.
"The New Colossus" is een sonnet op de manier van Percy Bysshe Shelley's meesterlijke "Ozymandias", die de ruïnes beschrijft van een grandioos monument in Egypte, gebouwd door een oude keizer om zijn imperiale zelf te herdenken. De legende van het monument luidt: "Mijn naam is Ozymandias, Koning der koningen. Kijk op mijn werken, gij machtige en wanhoop." Het triomfantelijke grafschrift wordt bespot in het wrak en het "eenzame en vlakke" woestijnzand dat zich rondom uitstrekt.
Waar het sonnet van Shelley draait op een opschepperij, hol gemaakt door het lot van het monument, zou de legende in Lazarus 'gedicht kunnen worden opgevat als het tegenovergestelde van de imperiale ijdelheid van een tiran. Het is geen opschepperij, maar een gelofte, en de nadruk ligt niet op verheerlijking van het zelf, maar op het redden van anderen.
In het gedicht van Emma Lazarus is het standbeeld een vervanging voor de Kolos van Rhodos, 'de koperen reus van Griekse bekendheid'. Het grote bronzen monument voor de zonnegod, een van de zeven wereldwonderen, stond in de haven van Rhodos. (Het stortte uiteen in een aardbeving in 226 v.Chr.) Niet als een krijger met "overwinnende ledematen" maar als een vrouw met "milde ogen" en "stille lippen", zal de nieuwe kolos even lang als de oude staan en geen god eren maar een idee, en het is dat idee dat het tot een wonder van de moderne wereld zal maken.
Niet zoals de koperen reus van Griekse bekendheid,
Met overwinnende ledematen schrijlings op van
land tot land;
Hier aan onze met zee gewassen zonsondergangpoorten
zal staan
Een machtige vrouw met een fakkel,
wiens vlam
Is de gevangen bliksem,
en haar naam
Moeder van ballingen. Van haar
beacon hand
Gloeit wereldwijd welkom, haar mild
ogen commando
De luchtbrug die dat
frame met twee steden.
Voor velen van ons die zich, liefdevol of anderszins, de trap van het standbeeld met een ouder of een buslading schooljongens opklimmen, is de peroratie zo vertrouwd dat we immuun kunnen zijn voor de literaire uitmuntendheid. Maar er is geen meer gedenkwaardige uitspraak over dit essentiële aspect van de Amerikaanse droom dan de belofte van veilige haven en een eerlijke schok aan mensen die alleen hebben geweten
"Bewaar, oude landen, jouw legendarische
pracht! "roept ze,
Met stille lippen. "Geef me je moe,
jouw arm,
Je ineengedoken massa's verlangen ernaar
adem vrij,
Het ellendige afval van jouw
krioelende oever;
Stuur deze, de daklozen, storm
naar mij,
Ik til mijn lamp op naast de gouden deur! "
