Gestoken, verbrand, verdronken, gewurgd, bludgeoned, levend begraven. Dit zijn slechts enkele van de vele manieren waarop mensen in de geschiedenis ritueel werden opgeofferd. Deze mensen verloren hun leven uit eerbied voor een hogere godheid om verschillende redenen - om voor vruchtbare gewassen te zorgen, om meesters naar het hiernamaals te volgen, om regen te brengen.
De slachtoffers waren echter vaak van een lagere klasse, slaven of gevangenen uit aangrenzende gemeenschappen, en hun doden werden vaak getrokken. De daders van de daden waren meestal de sociale elite. Deze feiten wijzen allemaal op een mogelijk donkerdere motivatie voor mensenoffers: sommige mensen bovenaan de sociale ladder houden en anderen onderaan.
Dit idee, bekend als de Social Control Hypothesis, werd populair in de late jaren 1990 met de studie van menselijke offers in vroege Amerikaanse culturen. Nu draagt een nieuwe studie, die vandaag in Nature is gepubliceerd, bij aan het bewijs dat de hypothese correct zou kunnen zijn. Met behulp van statistische methoden heeft een team van Nieuw-Zeelandse onderzoekers aangetoond dat mensenoffers een cruciale rol hadden kunnen spelen bij het cementeren van de lagen van sociale status die aanleiding zijn geweest voor de uiteindelijke vorming van veel complexe samenlevingen.
In deze vroege culturen was opoffering een hulpmiddel om de massa te terroriseren, zegt de hoofdauteur van de studie, Joseph Watts, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Auckland. "Het bood een bovennatuurlijke rechtvaardiging voor straf", legt hij uit op zijn website.
Het oude Griekenland is een van de vele culturen waarin menselijke en dierlijke offers werden gebracht bij de begrafenis van gerespecteerde leden van de samenleving, zoals hier afgebeeld in een gravure door Heinrich Leutemann. (Stefano Bianchetti / Corbis) De nieuwe studie richt zich op de Australische cultuur, een groep mensen die een gemeenschappelijke worteltaal delen die afkomstig is uit Taiwan. Door de geschiedenis heen zijn deze mensen gediversifieerd en verspreid over Zuidoost-Azië en Oceanië, evenals naar Madagaskar. Velen brachten mensenoffers, waaronder bijna de helft van de 93 culturen die Watts en zijn collega's bestudeerden.
De modus en rituelen rond de ceremonies verschilden echter enorm tussen de mensen die ze beoefenden.
Bijvoorbeeld, op Shortland Island, in de buurt van Papoea-Nieuw-Guinea, zou een menselijk offer nodig zijn bij de bouw van een gemeenschappelijk huis. Het slachtoffer zou in een gat worden geplaatst en vervolgens worden verpletterd onder het gewicht van een paal die in de put viel.
Een andere groep, het Melanau-volk van Noord-Borneo, zou de handen van verschillende slaven aan het mausoleum van hun onlangs overleden meester binden. Daar verlaten, zouden de slaven sterven van blootstelling en zogenaamd hun meester dienen in het hiernamaals.
De onderzoekers bestudeerden dergelijke verslagen met behulp van historische gegevens uit de 19e eeuw. Ze waren voorzichtig om alleen perioden te onderzoeken voordat buitenstaanders belangrijke wereldreligies introduceerden, zoals het christendom of de islam, en de gemeenschappen moderniseerden.
Met behulp van linguïstische informatie creëerden de onderzoekers een fylogenetische boom - een ingewikkelde vertakkingskaart van het type dat vaker wordt gebruikt om de interconnectiviteit van soorten in de tijd aan te tonen. Maar in plaats van wezens brachten ze de evolutie van de Australische culturen in kaart.
Ze versierden de boom ook met twee belangrijke details voor elke gemeenschap: de mate van sociale stratificatie en of de mensen wel of geen mensenoffers brachten. Toen kwam de wiskunde.
De onderzoekers pasten een statistische methode toe op hun boom om patronen te doorgronden en de relatie tussen sociale stratificatie en menselijk offer door de tijd te onderzoeken. Dit bepaalde of culturen die een sociale elite hadden gevormd ook mensenoffers brachten en vice versa. De methode hielp de onderzoekers ook om oorzaak en gevolg direct op te lossen en te bepalen welke er het eerst kwam - sociale status of menselijk offer.
Wat de resultaten laten zien, is dat mensenoffers kunnen hebben bijgedragen aan het versterken van verschillen in sociale status. Als een samenleving mensenoffers bracht, was het onwaarschijnlijk dat sociale stratificatie zou verminderen en dat mensen zouden terugkeren naar een samenleving waarin iedereen een sociale gelijke was. Het model toonde ook aan dat de praktijk van het offeren van mensen kan hebben bijgedragen aan de ontwikkeling en scheiding tussen verschillende lagen van sociale status.
De resultaten dragen bij aan het idee dat mensenoffers angst inboezemen en tegelijkertijd de kracht van de elite aantoonden, zegt Watts. Dit systeem had een vroeg middel kunnen zijn om macht op te bouwen en te behouden, wat een stap was in de ontwikkeling van complexe samenlevingen en meer formele politieke systemen.
Het model suggereert ook dat het offeren van mensen niet zo belangrijk was bij de overgang van een egalitaire samenleving naar een gelaagde. Dat komt omdat, zegt Watts, "als menselijk offer überhaupt wordt gebruikt om sociale macht te behouden, er moet macht zijn om mee te beginnen."
"Deze effecten zijn niet overweldigend sterk, maar ze zijn consistent", zegt Mark Pagel, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Redding die niet betrokken was bij het onderzoek. Hoewel de resultaten de rol van mensenoffers in sociale stratificatie ondersteunen, zegt hij, kunnen er uitzonderingen op het patroon zijn.
Menselijk offer zou echter een effectieve techniek kunnen zijn om de macht in sommige samenlevingen te handhaven, zegt Pagel. "Stel je voor dat je in een samenleving leefde die zeer gestratificeerd is, en de 'winnaars' of de zogenaamde elite van die samenleving zouden bij bepaalde gelegenheden gewoon iemand van de straat pakken en hen opofferen, " zegt hij. Het is een effectieve tactiek om mensen te waarschuwen dat de elite krachtig is en om hen aan de lijn te krijgen. "Het betekent niet dat opoffering juist of juist is, maar het dient wel om een samenleving te beheersen, " zegt hij.
Watts merkt op dat veel van de rituelen rondom offers leken te streven naar de uiterste gore - met sommige ceremonies die het moment van overlijden vele uren uitstelden. “Het is niet alleen een kwestie van efficiënt doden. Er is meer dan dat, "zegt hij. "De terreur en het spektakel [van de handeling] was gemaximaliseerd."
Een voorbeeld van zo'n ritueel in de Ngaju-samenleving werd beschreven door Hans Schärer in Ngaju Religion: The Conception of God Among a South Borneo People: "Het begint tegen zonsondergang en duurt tot zonsopgang. Alle deelnemers dansen rond de slaaf en steken hem met heilige speren, dolken, zwaarden en blaaspijpen ... Over zonsopkomst ontvangt hij de coup de grace en stort hij dood in zijn eigen bloed in. "
De vraag blijft nog steeds of de resultaten van dit onderzoek verder reiken dan het Austronesische volk. Motieven voor mensenoffers varieerden sterk tussen culturen, maar velen vertoonden vergelijkbare links met sociale hiërarchie, zegt Watts.
Er werd bijvoorbeeld een graf gevonden in Oost-China, waarvan wetenschappers vaststelden dat het het graf was van een aristocraat begraven met bijna vier dozijn slachtoffers van mensenoffers, samen met een schat aan kostbare artefacten. En van oude Egyptenaren is natuurlijk bekend dat ze op dezelfde manier begraven slaven hebben naast overleden heersers.
In Midden- en Zuid-Amerika vierden de Maya's, Azteken en Inca's en andere New World-samenlevingen echter de gevangenneming en opoffering van heersers en andere vooraanstaande personen, zegt John Verano, een antropoloog aan de Tulane University. Onder deze mensen heeft het menselijk offer misschien een ander doel gediend.
Voor veel samenlevingen was 'sociale stratificatie waarschijnlijk een van de eerste stappen in sociale complexiteit', zegt Watts. "In deze vroege stadia speelde menselijk offer een cruciale rol bij het bouwen en onderhouden van sociale structuren."
