Het is misschien wel de minst gevierde en meest rigoureuze optocht ter wereld, en er wordt gezegd, de enige waar deelnemers een dier moeten doden. Maar in Window Rock, Arizona, leggen vijf vrouwen met perfect geknipt haar en met juwelen getinte, geplette fluwelen jassen hun messen klaar als voorbereiding op het eerste deel van de Miss Navajo-optocht van dit jaar.
Verschillende deelnemers hebben plastic wikkel om hun witte mocassin-legging gewikkeld en nieuwe katoenen schorten vastgebonden - om de bloedvlekken te voorkomen. Ten slotte worden de schapen gedragen, rustig en met grote ogen in de volle arena.
*****
Sinds 1952 op het reservaat van Navajo, in een hoog woestijnstadje in Arizona, net over de grens met New Mexico, wordt het spectakel sinds september in cultus onder meisjes in de Navajo-cultuur gehouden. Organisatoren zien dit als een unieke brug tussen Navajo-ouderen en de jongere generaties die anders geen prikkel hebben om de tradities te volgen.
Zoals elke optocht strijden de deelnemers aan de Miss Navajo-competitie om een ereplaats in het waardensysteem van hun cultuur. En misschien om deze reden is het de antithese van wedstrijden in Miss America-stijl.
“Miss America doet de zwempakwedstrijd. Maar in het Miss Navajo-spektakel laten we ons lichaam niet zien - alleen ons hoofd en onze handen, ”legt de spectakelcoördinator Dinah Wauneka uit, die in de late jaren negentig de slagerscomponent aan de competitie heeft toegevoegd. “Slachten is de Navajo-manier van leven. Binnen onze cultuur is dit schoonheid. ”
De stadia van de competitie in de optocht zijn zo uitdagend en veeleisend dat slechts een handvol vrouwen zelfs de moeite nemen om elk jaar naar de titel te gaan. Voor de optocht van dit jaar hebben slechts 12 vrouwen, allemaal tussen de 18 en 25 jaar volgens de regels, het aanvraagformulier opgehaald. Daarvan waren er vijf in staat om aan alle deelnamevereisten te voldoen: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25 en Starlene Tsinniginnie, 25.
*****
Halverwege de middag vóór de slagerij arriveert een traag straaltje pick-up trucks, een oranje verbrande weg, op de gebarsten asfaltparkeerplaats van St. Michael's Mission. Met de zoom van haar blauwe satijnen jurk in de hand, springt deelnemer Crystal Littleben uit de passagiersstoel van een en begint haar vader te leiden waar ze haar vuilnisbakken en kledingzakken af moet zetten. Aanwijzingen worden gegeven in het Engels doorspekt met woorden in de staccato Navajo (Diné) taal. Families dragen hardhats, aanmaakhout, barbecueroosters, takken van een greasewood-boom het parochiehuis in - een bescheiden voormalige abdij waar de deelnemers voor een week zouden liggen.
Een essentiële kwalificatie voor de optocht is vloeiend in de Diné-taal - een taal die helemaal niets met het Engels te maken heeft. De vocale toon bepaalt de betekenis en de werkwoordvervoegingen veranderen afhankelijk van de aard van het object: is het vlak en flexibel, stevig en rond, stevig en dun? De meeste deelnemers zijn het erover eens dat deze vloeiendheid het meest uitdagende aspect van de competitie is.
Een dissenter is deelnemer Alyson Shirley die op driejarige leeftijd Diné begon te spreken. “Ik werd opgevoed door oudere Navajo-dames - mijn grootmoeder, moeder, ouderlingen - rond ceremonies en squaw-dansen. En ze hebben me deze prachtige taal geleerd. 'Ze beschrijft het ervaren van een cultuurschok toen ze overstapte van een onderdompelingsprogramma voor een Diné-taal naar een openbare middelbare school en moest leren hoe ze moest leven in wat zij' de moderne wereld 'noemt.
In het parochiehuis verzamelt iedereen zich in de kamer van Starlene Tsinniginnie terwijl ze uitpakt. "Ik moet een dozijn jurken hebben meegenomen", zegt ze. "Ik kon niet beslissen." Gelukkig voor haar krijgt ze de kans om het grootste deel van haar garderobe te dragen; tijdens de driedaagse competitie zullen de vrouwen verschillende keren per dag van outfit wisselen voor verschillende delen van de competitie. Moeders, grootmoeders, zelfs de deelnemers zelf bouwden de afgelopen maanden nauwgezet de outfits op.
Naast het bezitten van een breed scala aan cultureel relevante vaardigheden die ze op het podium moeten tonen, moeten concurrenten ook de Navajo-cultuur van binnen en van buiten kennen. Impromptu-vragen lopen uiteen van verhalen van ouders en grootouders tot minutieuze details van het traditionele dagelijkse leven. Wat is de legende van Changing Woman, de godheid die de basis legde voor de matriarchale Navajo-manier van leven? Waarom worden de verhalen van de coyote alleen in de winter verteld? Wat zijn je vier clans? Deze vragen worden op het podium gesteld, de ene dag in de taal Diné, de volgende dag in het Engels.
Deelnemer Farrah Mailboy herinnert zich haar eerste Miss Navajo-optocht. Toen de juryleden haar vroegen: 'Wanneer een traditionele ceremonie wordt gehouden voor een man of een vrouw, welk type maïs gebruiken ze dan?' 'Ze had zonder aarzeling geantwoord: witte maïs voor jongens, geel voor meisjes.
Iemand merkt de steken op aan de basis van de rechterduim van Starlene. Een slagerige blessure. "Vorige maand heb ik waarschijnlijk tussen de 10 en 15 schapen geslacht", legt ze uit. “Ik heb in mijn gemeenschap gezegd dat ik het gratis zou doen. Het was een geweldige oefening voor deze wedstrijd. "
De schapen-slachtwedstrijd vereist dat deelnemers een volwassen Navajo-Churro-ooi in iets meer dan een uur slachten, villen en darmen. Ze moeten tegelijkertijd antwoorden in de Diné-taal, spontane vragen gesteld door zwervende juryleden die de vaardigheden en kennis van de deelnemers beoordelen over elk deel van het dier en hoe het wordt gebruikt.
Op de ochtend van het slachten, hebben de vrouwen zich net buiten een zandbodem dicht opeen met toeschouwers voor een groep zegen terwijl het Amerikaanse volkslied wordt gezongen in de taal Diné. Deelnemer Ann Marie Salt houdt haar ogen gesloten lang nadat het lange gebed voorbij is. Haar moeder en stiefvader kwamen vlak na zonsopgang aan om hun kampstoelen zo dicht mogelijk bij de plek te zetten waar ze zal strijden - zoals ze voor elk evenement tijdens de week zullen doen.
Ze is geïntimideerd maar ook opgelucht om te weten dat ze er zijn. Ze heeft zes titels mee naar huis genomen sinds ze op vierjarige leeftijd begon te concurreren met indianenwedstrijden, allemaal met haar familie vooraan en in het midden. (Over de hele Navajo-natie zijn er optochtwedstrijden, aangeduid als "royalty's" voor scholen, hogescholen, agentschappen en staten.) Maar vandaag is het hoogtepunt van allemaal voor haar.
Net als politieke kandidaten, wordt de deelnemers gevraagd om een 'platform' of onderwerp te hebben waarop ze beloven zich te concentreren als ze de kroon dragen. Voor Salt weerspiegelt haar platform het concept van 'hózhó', een Diné-term die staat voor evenwicht en orde betekent. Ze dringt aan op een focus op jonge vrouwen zoals zij die één voet in de Navajo-wereld hebben en één voet buiten. “Mensen zien het als een nadeel om op te groeien in een landelijk reservaat, maar ik geloof dat het een voordeel is voor mij en iedereen met een dubbele identiteit. We hebben beide perspectieven nodig. "
Volgens de traditie van Navajo wordt geen enkel deel van een schaap verspild. De vrouwen presteren in koor, terwijl ze tegelijkertijd hun messen aan het werk zijn terwijl mannelijke vrijwilligers de dieren in de juiste posities helpen manoeuvreren, ze met touw op de aan de balk bevestigde haken hijsen zodat de vrouwen kunnen afvellen en strippen. Snijd de keel te snel en het bloed zal niet goed weglopen. Prik de blaas door en al het vlees is verpest. De wedstrijd is dichtbij.
Na het einde van dit evenement - en die van de volgende twee dagen - wordt een winnaar bekendgemaakt: Alyson Shirley.
Deelnemer Alyson Jeri Shirley reageert als ze wordt uitgesproken als Miss Navajo. (Allison Shelley) 
Deelnemer Alyson Jeri Shirley wordt gekroond tot Miss Navajo (Allison Shelley) Voordat Alyson de kroon en de beurzen en andere diverse geschenken accepteerde, dacht ze na over waarom ze aan de wedstrijd meedeed. “We hebben onze cultuur gekregen van onze godheden. Ons hele leven - zelfs onze regering - is opgezet op basis van de Navajo-leer. Maar dat vergeten we, 'benadrukte ze. “Miss Navajo staat voor hoop. Zelfs als je de ene persoon iets leert, is het genoeg omdat die persoon een andere persoon gaat onderwijzen. "
