Voordat Sayyid Qutb een vooraanstaand theoreticus van gewelddadige jihad werd, was hij een weinig bekende Egyptische schrijver die in de Verenigde Staten verbleef, waar hij een kleine lerarenopleiding aan de Great Plains volgde. Greeley, Colorado, omstreeks 1950 was de laatste plaats waar men zou denken om tekenen van Amerikaanse decadentie te zoeken. De brede straten waren bezaaid met kerken en er was geen bar in de hele gematigde stad. Maar de hoofse Qutb (COO-tub) zag dingen die anderen niet zagen. Hij zag de wreedheid van de mensen om hem heen: de manier waarop ze hun watermeloen zoutten en hun thee ongezoet dronken en hun grasvelden water gaven. Hij vond de gespierde voetbalspelers verschrikkelijk en wanhopig van het vinden van een kapper die een goede knipbeurt kon geven. Wat betreft de muziek: "Het Amerikaanse genot van jazz begint pas helemaal als hij het koppelt aan zingen als grof geschreeuw", schreef Qutb toen hij terugkeerde naar Egypte. "Het is deze muziek die de wilde bosjesmannen hebben gecreëerd om hun primitieve verlangens te bevredigen."
Zo'n gemopper door een ongelukkige slinger zou bijna komisch zijn, maar voor één feit: een directe lijn van invloed loopt van Sayyid Qutb naar Osama bin Laden, en naar Bin Laden's Egyptische partner in terreur, Ayman al-Zawahiri. Van hen gaat de lijn verder naar een ander rustig ziedend Egyptisch verblijf in de Verenigde Staten - de 9/11 kaper Mohammed Atta. Qutb's klachten over Amerika vereisen serieuze aandacht omdat ze licht werpen op een vraag die sinds de val van het World Trade Center zeurt: waarom haten ze ons?
Qutb werd in 1906 geboren in het Noord-Egyptische dorp Musha en groeide op in een vroom moslimhuis. Hij memoreerde de Koran als een jongen. Later verhuisde hij naar Caïro en vond werk als leraar en schrijver. Zijn romans maakten geen grote indruk, maar hij verwierf een reputatie als een scherpzinnige literaire criticus. Qutb was een van de eerste kampioenen van Naguib Mahfouz, een jonge, moderne romanschrijver die in 1988 de Nobelprijs voor de literatuur zou winnen. Toen Qutb volwassen werd, kreeg zijn geest een meer politieke cast. Zelfs volgens de normen van Egypte waren dat chaotische, corrupte tijden: de Eerste Wereldoorlog had de vernietiging van het Ottomaanse Rijk voltooid en de westerse mogendheden creëerden met absoluut koloniaal vertrouwen nieuwe kaarten en regeringen voor het Midden-Oosten. Voor een trotse man als Sayyid Qutb was de vernedering van zijn land door toedoen van seculiere leiders en westerse poppen enorm. Zijn schrijven trok ongunstige aandacht van de Egyptische regering, en tegen 1948, heeft Mahfouz gezegd, Qutb's vrienden in het ministerie van Onderwijs waren voldoende bezorgd over zijn situatie dat zij erin slaagden hem naar het buitenland naar de veiligheid van de Verenigde Staten te sturen.
Sommige biografische schetsen suggereren dat Qutb arriveerde met een goedaardig beeld van Amerika, maar als dat waar is, duurde het niet lang. Tijdens een kort verblijf in Washington, DC, was hij getuige van de opschudding rond een liftongeluk en was hij verbluft om andere toeschouwers een grap te horen maken over het uiterlijk van het slachtoffer. Uit dit en een paar kant-en-klare opmerkingen in andere situaties concludeerde Qutb dat Amerikanen leden aan "een droogte van sentimentele sympathie" en dat "Amerikanen opzettelijk bespotten wat mensen in de Oude Wereld heilig houden."
Dit werd de lens waardoor Qutb bijna elke Amerikaanse ontmoeting las - een botsing tussen Nieuwe Wereld en Oude. Qutb voldeed gemakkelijk aan de vereisten aan de graduate school van het Colorado State College of Education (nu bekend als de Universiteit van Noord-Colorado) en wijdde de rest van zijn tijd aan zijn ware interesse - de Amerikaanse ziel, als zoiets bestond. "Dit geweldige Amerika: wat is het waard op de schaal van menselijke waarden?" Vroeg Qutb zich af. "En wat voegt het toe aan het morele verslag van de mensheid?" Zijn antwoord: niets.
Toch was de minachting van Qutb voor Amerika niet zo eenvoudig als sommige mensen zich nu kunnen voorstellen. Hij deinsde niet terug voor politieke vrijheid en democratie, zoals bijvoorbeeld president Bush van een jihadistische theoreticus zou verwachten, noch klaagde hij over schaduwen van imperiale ambities in het Amerikaanse buitenlands beleid, zoals schrijvers links kunnen veronderstellen. Over de excessen van de Amerikaanse cultuur - vulgariteit, materialisme en promiscuïteit - uitte Qutb een schok, maar het klonk een beetje hol. "Het Amerikaanse meisje is goed bekend met het verleidelijke vermogen van haar lichaam", schreef hij. "Ze weet dat verleidelijkheid ligt in de ronde borsten, de volle billen, en in de welgevormde dijen, slanke benen en ze laat dit alles zien en verbergt het niet." Deze bochtige jezebels achtervolgden jongens met "brede, strass borst [en]" en "Ossen spieren, " voegde Qutb met walging toe. Maar hoe wulps zijn bijvoeglijke naamwoorden ook waren, de kieskeurige, ongehuwde Egyptenaar kon de kerkdansen en tijdschriften die hij in slaperig Greeley tegenkwam niet overtuigend portretteren als een echte seksuele 'jungle'.
Het kernprobleem met de Verenigde Staten, voor Qutb, was niet iets wat Amerikanen deden, maar gewoon wat Amerika was - "de Nieuwe Wereld ... is betoverend." Het was meer dan een land van plezier zonder grenzen. In Amerika, in tegenstelling tot in Egypte, kunnen dromen uitkomen. Qutb begreep het gevaar dat dit met zich meebracht: Amerika's verblinding had de macht om mensen te verblinden voor het echte hoogtepunt van de beschaving, dat voor Qutb begon met Mohammed in de zevende eeuw en zijn hoogtepunt bereikte in de middeleeuwen, triomfantelijk gedragen door moslimlegers.
Qutb verwierp het idee dat 'nieuw' ook 'verbeterd' was. De Verlichting, het Industriële Tijdperk - de moderniteit zelf - waren geen vooruitgang. "De echte waarde van elke beschaving ... ligt niet in het gereedschap dat de mens heeft uitgevonden of in hoeveel macht hij heeft", schreef Qutb. "De waarde van beschavingen lag in de universele waarheden en wereldbeelden die ze hebben bereikt." De moderne obsessie met wetenschap en uitvinding was een morele achteruitgang van de primitieve toestand van de eerste gereedschapmakers. Qutb's Amerika barstte van rauwe energie en eetlust, maar volkomen zonder hogere deugden. In zijn ogen werden de 'eindeloze, niet te overziene uitgestrekte gebieden van het maagdelijk land' beslecht door 'groepen avonturiers en groepen criminelen' die de tijd en de reflectie misten die nodig zijn voor een beschaafd leven. Qutb's Amerikanen "geconfronteerd met de onbekende bossen, de kronkelige berg doolhoven, de velden van ijs, de donderende orkanen, en de beesten, slangen en ongedierte van het bos" in een strijd die hen gevoelloos maakte voor "geloof in religie, geloof in kunst en geloof in spirituele waarden helemaal. '
Dit portret zou waarschijnlijk de mensen van het midden van de eeuw Greeley hebben verrast, als ze zich op de een of andere manier bewust waren geworden van de onuitgesproken meningen van hun ietwat ijzige buur. Hun dorp was een vriendelijke stad, vooral bekend vanwege het pretentieloze college en de veevoederpartijen die zich scherp aan de rand uitstrekten. De oprichting van Greeley in de jaren 1870 omvatte geen ijsvelden, orkanen of slangen. In plaats daarvan begon het met een eenvoudige krantenkolom geschreven door Nathan Meeker, landbouwredacteur van de New York Tribune . Op 14 december 1869 deed Meeker een beroep op geletterde lezers met een hoog moreel karakter om samen met hem een utopische gemeenschap te bouwen aan de South Platte River aan de voet van de Rocky Mountains. Meer dan 3.000 lezers hebben gesolliciteerd; uit deze lijst selecteerde Meeker de 700 best gekwalificeerde om zijn visie op een nuchtere, goddelijke, coöperatieve gemeenschap te realiseren. De stad werd Greeley genoemd ter ere van Meeker's baas bij de Tribune, de quixotische uitgever Horace Greeley, die binnen enkele weken stierf na zijn mislukte run voor president in 1872, net toen het project stoom verzamelde.
Dichter en journaliste Sara Lippincott was een vroege bezoeker van de grenspost en schreef er later over onder haar pseudoniem Grace Greenwood. 'Je sterft in minder dan vijf uur aan saaiheid, ' had een andere reiziger haar voor Greeley gewaarschuwd. “Er is niets anders dan irrigatie. Je gastheer zal je uitnodigen om hem zijn aardappel-patch te zien irrigeren ... er is geen biljart-salon in het hele kamp, noch een drankje van whisky te krijgen voor liefde of geld. ”Niets dat maakte verschil voor Qutb, die alleen zag wat hij al geloofde, en geen feiten schreef, maar zijn eigen waarheid, in zijn essay uit 1951, "The America I Have Seen."
Sayyid Qutb onderbrak zijn verblijf in Amerika en keerde in 1951 terug naar Egypte na de moord op Hassan al-Banna, oprichter van de nationalistische, religieuze en militante beweging die bekend staat als de Moslimbroederschap. In de volgende anderhalf decennium, vaak schrijvend vanuit de gevangenis, verfijnde Qutb een gewelddadige politieke theologie van het ruwe anti-modernisme van zijn Amerikaanse intermezzo. Volgens Qutb is vrijwel de hele moderne wereld jahiliyya, die barbaarse staat die bestond vóór Mohammed. Alleen de strikte, onveranderlijke wet van de profeet kan deze onbeschaafde toestand verlossen. Bijna een millennium van de geschiedenis werd, voor de geradicaliseerde Qutb, een misdrijf veroorzaakt door het geweld van jahili 'kruisvaarders' en de veronderstelde trouw van de joden. En moslimleiders verbonden met het Westen waren niet beter dan de Kruisvaarders zelf. Daarom riep Qutb alle ware moslims tot jihad, of heilige oorlog, tegen jahiliyya - wat wil zeggen tegen de moderniteit, die Amerika zo krachtig vertegenwoordigt.
Deze filosofie leidde tot de executie van Qutb in 1966. Trots tot het einde weigerde hij het aanbod van de seculiere Egyptische leider Gamal Abdel Nasser te aanvaarden in ruil voor Qutb's verwerping van zijn jihad. Nasser heeft misschien een criticus het zwijgen opgelegd, maar het martelaarschap van Sayyid Qutb versnelde zijn beweging. In hetzelfde jaar dat de filosoof werd opgehangen, volgens journaliste Lawrence Wright, vormde de tiener al-Zawahiri zijn eerste gewelddadige cel, gewijd aan de omverwerping van de Egyptische regering en de oprichting van een islamitische staat. Ondertussen ging Qutb's broer Muhammad in ballingschap in Saoedi-Arabië, waar hij les gaf aan King Abdul Aziz University. Een van zijn studenten, een erfgenaam van het grootste bouwfortuin van het land, was Osama bin Laden.
Anderen hebben Qutb's ideeën in minder apocalyptische richtingen genomen, zodat MA Muqtedar Khan van het Brookings Institution hem naast de Ayatollah Khomeini van Iran kan rangschikken als "een van de belangrijkste architecten en 'strategen' van de hedendaagse islamitische revival." Maar de laatste paragrafen van De Amerikaanse memoires van Qutb suggereren hoe ver buiten het normale discours zijn geest niet zou afdwalen. Na kennis te hebben genomen van de domheid van zijn Greeley-buren, die zijn droge en scherpe grappen niet begrepen, schrijft Qutb: “Kort samengevat is alles dat een vleugje elegantie vereist niet voor de Amerikaan, zelfs niet voor kapsels! Want er was geen enkel geval waarin ik een knipbeurt had toen ik niet naar huis terugkeerde, zelfs niet met mijn eigen handen wat de kapper had gemaakt. ”Dit hoogtepunt van onontkoombare barbaarsheid leidde direct tot zijn conclusie. "De mensheid maakt de grootste fouten en loopt het risico haar moraal te verliezen, als het Amerika tot voorbeeld maakt."
Van een knipbeurt een kwestie van ernstige morele betekenis maken, is het werk van een fanaticus. Dat is het licht dat uiteindelijk door Qutb's Amerikaanse ervaring wordt geworpen op de vraag waarom zijn discipelen ons misschien haten. Het haten van Amerika om haar kapsels kan niet zonder herkenbare reden worden onderscheiden van haten.
