Terwijl president Barack Obama en voormalig gouverneur van Massachusetts, Mitt Romney, hun thuiscampagne betreden, hebben ze nu het hele land rondgereisd en de afgelopen tien maanden driemaal per dag dezelfde stronkrede gehouden. Beide kandidaten lezen hun woorden terwijl ze uitkijken naar de menigte, in plaats van neer te kijken op een stuk papier, waarmee ze het idee overbrengen dat ze hun toespraken hebben onthouden en contact maken met hun publiek. En hoewel conservatieven veel plezier hebben in het bespotten van president Obama's vertrouwen op een machine om hem te helpen zijn toespraken te houden, is de waarheid dat beide kandidaten - samen met politici voor meer dan een generatie - afgelezen van dunne, bijna onzichtbare glasplaten schuin naar een 45 graden schuin aan weerszijden van hun podia. Misschien meer dan elke andere technologische vooruitgang - meer dan het stemhokje met touchscreen, het geautomatiseerde campagnetelefoongesprek of zelfs de gelikte tv-aanval - blijft de teleprompter ons politieke tijdperk bepalen.
Het apparaat begon in 1948 als een rol slagerspapier opgetuigd in de helft van een koffer. Acteur Fred Barton Jr., een veteraan op Broadway, was nerveus. "Voor degenen die in het theater of in de film waren geweest, was de overgang naar televisie moeilijk, omdat er veel meer behoefte was aan het onthouden van regels, " zegt Christopher Sterling, een mediahistoricus aan de George Washington University. "Destijds was er veel meer live televisie, die veel mensen tegenwoordig vergeten." In plaats van dezelfde reeks lijnen in de loop van de maanden te onthouden, werd Barton nu verwacht dat hij nieuwe lijnen wekelijks of zelfs dagelijks zou onthouden. basis. Cue-kaarten werden soms gebruikt, maar vertrouwen op onstabiele stagehands om ertussen te draaien, kan soms catastrofale vertragingen veroorzaken.
Barton ging naar Irving Kahn, een vice-president in de studio's van 20th Century Fox, met het idee om speelkaarten in een gemotoriseerde rol te verbinden, zodat hij op aanwijzingen kon vertrouwen zonder een blunder op het scherm te riskeren. Kahn bracht zijn werknemer Hubert Schlafly, een elektrotechnisch ingenieur en directeur van televisieonderzoek, binnen en vroeg hem of het mogelijk was. "Ik zei dat het een fluitje van een cent was, " vertelde de heer Schlafly in 2008 aan de Stamford Advocate . Met de helft van een koffer als buitenschaal voor zijn nieuwe apparaat, trok hij een reeks riemen, katrollen en een motor op om een rol van slagerspapier dat de lijnen van een acteur weergeeft in letters van een halve inch. Het papier werd geleidelijk omgedraaid, zoals bestuurd door een stagehand, terwijl de woorden werden gelezen.
Op 21 april 1949 diende Schlalfly een patentaanvraag in voor zijn "televisie-prompts", en in de traditie van offstage "prompters" waarop vertrouwd was geweest om vergeten lijnen naar acteurs te voeren, noemde hij zijn apparaat de TelePrompTer. Toen de aanvraag werd goedgekeurd, merkte de New York Times op dat het "televisie-acteurs begeleidt bij het perfect afleveren van hun lijnen en nieuwscommentators toestaat om wonderbaarlijke dingen van het geheugen te simuleren." Het leek toen misschien onwaarschijnlijk, maar een nieuwe politieke leeftijd was geboren.
Hoewel Schlafly, Barton en Kahn het apparaat gooiden naar 20th Century Fox, was het bedrijf niet geïnteresseerd. Ze stopten onmiddellijk met het bedrijf en begonnen hun eigen bedrijf, waarbij ze de TelePrompTer Corporation oprichtten. Aanvankelijk werd de machine gebruikt voor het beoogde doel: amusement op televisie. Het maakte voor het eerst deel uit van een live-productie op 4 december 1950, toen acteurs in de CBS-soap 'The First Hundred Years' hun regels lazen van een apparaat dat aan de zijkant van de camera was gemonteerd. "In eerste instantie bevond het zich boven of onder de lens van de camera, of naar rechts of links, dus je kon het helaas altijd zien, omdat je kon zien dat het oog van de persoon iets afwijkt, " zegt Sterling.
Al snel zagen anderen hoe nuttig teleprompters zouden kunnen zijn - en toen ze hun eigen verfijningen begonnen toe te voegen, werd de term zelf een generieke catchall voor allerlei automatische prompts. De TelePrompTer Corporation bleef hun product maken, maar vele anderen begonnen hun eigen versies te ontwerpen. Jess Oppenheimer, de producent van 'I Love Lucy', nam een patent op de eerste teleprompter in de camera, die een systeem van spiegels en glas gebruikte om het script direct voor de lens te projecteren. "Zodra je letterlijk door de teleprompter kon schieten, keek het talent op het scherm recht naar het publiek", zegt Sterling. “Thuiskijkers zagen een soepelere presentatie, met veel meer oogcontact.” Al snel begonnen uitzendnieuwsoperaties de machine te gebruiken, ter vervanging van de gedrukte scripts die ankers eerder in hun handen hadden gehouden, beginnend op netwerkniveau en vervolgens filterend naar lokale markten.
Tegen de tijd dat de volgende presidentsverkiezingen plaatsvonden, in 1952, zag Kahn de volgende grens voor zijn apparaat. Nadat hij had gelezen dat de oude president Herbert Hoover moeite had gehad met het lezen van toespraken terwijl hij campagne voerde voor Gen. Dwight D. Eiseinhower, reisde Kahn naar Chicago, de gaststad voor de Republikeinse Nationale Conventie, en haalde hij Hoover en andere sprekers over om de machine uit te proberen. De technologie was meteen een hit - tussen die conventie en de Democratische bijeenkomst later die maand werden 47 van de 58 belangrijke toespraken teleprompt. Twee maanden later gaf kandidaat Eisenhower de technologie echter een onbedoelde publiciteitsboost waardoor het legendarisch kon worden.
Het patentmodel voor de teleprompter van Fred Barton. (FH BARKAU) 
De tekst uit de acceptatietoespraak van Walter Mondale uit 1984 voor de Democratische nominatie voor het presidentschap. (National Museum of American History / Smithsonian Institution) 
President Lyndon Johnson gebruikt een teleprompter in een toespraak in Wilmington, Delaware tijdens de campagne van 1964. (© Bettmann / CORBIS) 
Een televisietechnicus houdt de standaard vast waarop de "Teleprompter" wordt neergezet die wordt gebruikt door gouverneur Paul A. Dever in zijn keynote-toespraak op de Democratische Nationale Conventie van 1952 op 21 juli. De Republikeinen gebruikten een kleinere teleprompter die voor de sprekers was geplaatst rostrum. (© Bettmann / CORBIS) 
President Obama gebruikte een teleprompter voor zijn toespraak voor de Democratische Nationale Conventie in 2012. (© Brooks Kraft / Corbis) 
Technici zetten de teleprompter van gouverneur Mitt Romney op tijdens een repetitie van zijn toespraak voor de Republikeinse Nationale Conventie in 2012. (© Brooks Kraft / Corbis) De New York Times beschreef een campagnespeech van Eisenhower in Indianapolis op 9 september 1952 en schreef: 'Generaal Eisenhower, die sprak met behulp van een Teleprompter, een apparaat dat de tekst van de spreker afrolt, werd gehoord door een nationaal radiopubliek, maar niet degenen in de hal, om dit te zeggen: 'Ga je gang! Ga je gang! Ga je gang! Ja, verdomme, ik wil dat hij hogerop komt. '' De uitbarsting werd herdrukt in duizenden persberichten op nationaal niveau, waardoor de wereld op de hoogte werd gebracht van de nieuwe uitvinding. Later vertelde Eisenhower aan verslaggevers dat hij niet de "minste herinnering" had om te zeggen wat toen als een sterk vloekwoord werd beschouwd, maar verontschuldigde zich toch. (Dit verhaal is eerder toegeschreven aan Hoover op de Republikeinse conventie - afkomstig van een citaat van Schlafly - maar er bestaan geen eigentijdse rapporten van dat incident, wat suggereert dat Schlafly slechts de namen van twee van de meest prominente Republikeinse politici van die tijd door elkaar heeft gehaald. )
Wat de details van de aflevering ook waren, tegen het einde van het verkiezingsseizoen van 1952 hadden beide partijen duidelijk het belang van het apparaat begrepen. Het zware gebruik ervan weerspiegelde ook een bredere verschuiving in de politieke procedure, aangezien conventies veranderden van bijeenkomsten van afgevaardigden om een president te kiezen om dagenlang langgerekte televisiereclame te produceren voor eerder geselecteerde kandidaten. Samenvallend met de explosieve penetratie van tv in Amerikaanse huishoudens, werd de teleprompter al snel een nietje van politieke campagnes en spraakmakende woorden, voor het eerst in 1954 door Eisenhower zelf gebruikt voor een State of the Union-toespraak. Zoals de Associated Press in 1956 schreef, waarin hij beschreef hoe de veelgevraagde Kahn en anderen van de TelePrompTer Corporation plotseling op de congressen van beide partijen waren: “Als je een betere teleprompter bouwt, zal de hele wereld, inclusief het kabinet van de president, een weg verslaan naar jouw deur. '
"Wat de teleprompter deed was het vergroten van het vermogen van de spreker om zich tot het publiek te verhouden, " zegt Kathleen Hall Jamieson, een expert in politieke communicatie en een professor aan de Universiteit van Pennsylvania. "Er is een manier waarop de spreker rechtstreeks met je communiceert wanneer hij met de camera praat." In plaats van voortdurend naar een gedrukt script te kijken en het publiek boven op zijn hoofd te laten zien, konden spraakmakers de machine gebruiken om aan te geven dat ze gewoon buiten de deur praten, recht uit het hart.
Natuurlijk was de machine op dat moment natuurlijk omvangrijk en volkomen duidelijk voor het publiek - tv-camera's op de GOP-conventie van 1952 zouden naar verluidt ermee hebben ingestemd om hem tijdens het filmen opzettelijk uit het beeld te halen om de authenticiteit te behouden. Vanaf de jaren zestig werd dit probleem tot op zekere hoogte opgelost door gedrukte tekst te reflecteren op schuine platen van dun glas aan weerszijden van het podium - de zij-aan-zij teleprompters die we vandaag kennen. "Zodra de side-by-side teleprompter was ontwikkeld, konden sprekers ook oogcontact houden met de menigte, omdat ze van links naar rechts konden scannen, " zegt Jamieson.
Jamieson merkt op dat deze formule voor het creëren van een schijnbaar authentieke sfeer van spontaniteit een paradoxaal neveneffect heeft gegenereerd. "Wanneer je zij-aan-zij teleprompters afleest, verandert de snelheid van de spraak, omdat je moet schakelen van teleprompter naar teleprompter terwijl de scroll beweegt." Daarom zegt ze: "we horen een waarneembare teleprompter cadans, een 'line-pause-line' ritme dat tot op zekere hoogte in de politieke spraak is doordrongen dat we er zelden over nadenken. Bovendien zorgt het afwisselende patroon ervoor dat luidsprekers hun hoofd naar links en rechts bewegen terwijl ze van scherm naar scherm schakelen, alsof ze kijken naar een bal die heen en weer wordt geslagen tijdens een tenniswedstrijd.
In de loop der jaren is de subtiele vooruitgang in telepromptertechnologie voortgezet. In het begin van de jaren 80 werd de tekst meestal nog afgedrukt op stukjes papier - het National Museum of American History heeft de telepromptekst van Walter Mondale's 1984 Democratische Nationale Conventie nominatie toespraak waar hij notoir toegaf dat “Mr. Reagan zal belastingen heffen, en ik ook. Hij zal het je niet vertellen. Ik deed het gewoon."
Vanaf 1982 echter, toen Hollywood sound mixer en stagehand Courtney M. Goodin Compu = Prompt creëerde - een op software gebaseerd systeem dat tekst projecteerde van een gemodificeerde Atari 800-pc - begonnen computers gedrukte rollen in de hele industrie te verplaatsen. Geautomatiseerde systemen hadden verschillende voordelen, waaronder het feit dat tekst op het laatste moment kon worden bewerkt en geladen. Toch hebben in zeldzame gevallen technische problemen met software ertoe geleid dat spraakmakers nadenken. Voor Bill Clinton's State of the Union-adres uit 1994 stond de machine vol met de verkeerde spraak, dus begon hij zijn live speech off-the-cuff en uit het geheugen tot de juiste tekst verscheen.
Meest recent heeft spraakherkenningssoftware systemen toegestaan die automatisch door tekst scrollen op basis van de werkelijke snelheid van de spreker. Deze worden nu vaak gebruikt in nieuwsuitzendingen en andere uitzendingen, maar voor cruciale politieke toespraken brengt het belang van een ideale scrollsnelheid ertoe dat beide partijen vertrouwen op handmatig scrollen. "Je bent een slaaf van de teleprompter, " zegt Jamieson. "Als iemand te snel scrolt, klinkt u volkomen onnatuurlijk, maar als ze te langzaam scrollen, klinkt het alsof u dronken bent."
Tegenwoordig is politieke campagne - met name nationale conventies - volledig rond de machines gebouwd, zegt curator Larry Bird van het National Museum of American History, die sinds 1984 op elke Democratische en Republikeinse conventie aanwezig is. "Alles wordt op dat apparaat gezet, zelfs het volkslied en de Gelofte van trouw ', zegt hij. "Het is echt het symbool geworden, naar mijn manier van denken, van het volledig ingeblikte televisiespektakel." (Natuurlijk zijn er uitzonderingen: "Dit jaar, toen Clint Eastwood uitkwam en zijn routine deed, was het ding niet eens op, "Zegt Bird.)
Ondanks de opmerkelijke reis van zijn uitvinding van geïmproviseerde lijn naar het alomtegenwoordige middelpunt van elke campagne, had Hubert Schlafly het grootste deel van zijn leven nooit de ervaring om zelf een teleprompter te gebruiken. Kort voordat hij vorig jaar stierf, probeerde hij het echter eindelijk uit, toen hij in 2008 werd opgenomen in de Cable Television Hall of Fame. Terwijl hij op het podium stond, zijn 88-jarige stem overbelast, las hij herhaaldelijk zijn toespraak heen en weer schuivend, links en rechts.
