Aan de Universiteit van York in Engeland is een project aan de gang om registers te vertalen en te digitaliseren die de activiteiten van de aartsbisschoppen van York tussen 1304 en 1405 registreerden. Hoewel dit misschien niet het meest prikkelende materiaal klinkt, hebben historici en archivarissen die porren door de teksten heen is een groot aantal wilde verhalen opgegraven die in de registers zijn vastgelegd - inclusief het ongelooflijke verhaal van een non die haar dood vervalste zodat ze uit een klooster kon ontsnappen.
Zoals Alison Flood voor de Guardian rapporteert, beschrijft een briefje in een van de delen de wandaden van een Joan of Leeds, "onlangs non van het huis van St. Clement door York."
Het briefje, gedateerd 1318, werd geschreven door de aartsbisschop William Melton aan de decaan van de nabijgelegen stad Beverley. Melton had een 'schandalig gerucht' gehoord dat de weggelopen non daar was ontsnapt - en hij wilde dat ze teruggestuurd zou worden.
Joan glipte niet zomaar weg van het klooster; ze deed alsof ze ziek was en liet, toen ze ontsnapte, een pop achter die de andere zussen voor haar lijk lijken te hebben aangezien. “Uit een kwaadaardige geest die een lichamelijke ziekte simuleert, deed ze alsof ze dood was, niet bang voor de gezondheid van haar ziel, en met de hulp van tal van haar handlangers maakten boosdoeners, met voorbedachte rade, een dummy in de gelijkenis van haar lichaam om de toegewijde gelovigen te misleiden en ze had geen schaamte om haar begrafenis te verkrijgen in een heilige ruimte onder de gelovigen van die plaats, ”schrijft Melton. Hij is ook van mening dat Joan met dit gedrag "onbewust de fatsoenlijkheid van religie en de bescheidenheid van haar geslacht had verworpen."
Of Joan uiteindelijk terug werd getrokken naar York is, althans op dit moment, verloren aan tijd; de registers leggen de rest van haar verhaal niet vast. Meer in het algemeen vertelt Sarah Rees Jones, een middeleeuwse historicus aan de Universiteit van York en hoofdonderzoeker van het indexeringsproject, aan Paul Wilkinson van de Church Times dat verhalen over weggelopen nonnen niet helemaal ongebruikelijk waren tijdens de middeleeuwse periode. "Vrouwen gingen vaak in kloosters in de puberteit, " zei ze, "en zulke veranderingen van hart over hun roeping waren niet ongewoon." Joan was zelfs niet de eerste zuster die een gekke scheut van St. Clement maakte - enkele jaren voor dat incident, nog een van de nonnen van het klooster ontsnapte om zich te verenigen met haar geliefde in de stad Darlington.
De 16 delen van de registers van de aartsbisschoppen vergezelden ooit de religieuze autoriteit op zijn reizen, gedragen door de ambtenaren die hem steunden. Delen van sommige registers zijn eerder gepubliceerd, maar voor het grootste deel zijn ze niet uit het Latijn vertaald. Het "Northern Way" -initiatief van de Universiteit van York wil de teksten toegankelijk maken voor een breder publiek door ze te vertalen, te indexeren en gratis online beschikbaar te stellen. Tijdens dit proces hopen onderzoekers meer te leren over de mensen die in de 14e eeuw in York woonden - zowel de aartsbisschoppen als de gewone burgers.
Joan of Leeds is slechts een van de vele intrigerende personages die in de registers opduiken. William Melton, de aartsbisschop die om terugkeer vroeg, heeft bijvoorbeeld zijn eigen interessante verhaal. York was een belangrijke grens tijdens de gevechten om de Schotse onafhankelijkheid, en toen Scots probeerden binnen te vallen, leidde Melton een leger van priesters en burgers in een poging hen af te weren. Helaas verliep de strijd niet goed voor Melton en zijn haveloze troepen.
"Hun gebrek aan militaire training resulteerde in een melding van 4.000 mannen die stierven op het slagveld en naar verluidt zijn er nog eens 1.000 verdronken in de rivier Swale die probeerden te ontsnappen, " zegt Rees Jones.
De aartsbisschoppen van York bevonden zich ook aan de grens van weer een verwoestende gebeurtenis in de Europese geschiedenis. De registers bestrijken de periode van de Zwarte Dood in Engeland - een gevaarlijke tijd voor de geestelijken, die de zieken moesten bezoeken en de laatste riten moesten uitvoeren. Zoveel priesters stierven dat er een tekort was aan religieuze figuren die preken in het Latijn konden houden. Dientengevolge moest "Engels worden aangenomen als de nieuwe status-quo", zegt Rees Jones.
'De registers kunnen nieuw licht werpen op hoe het was om door deze periode te leven', voegt ze eraan toe, 'en zullen ons misschien een idee geven van hoe de kerk haar autoriteit opnieuw heeft bevestigd na dergelijke catastrofale gebeurtenissen.'
