Afgelopen maandag rende Indianapolis Zoo-personeel gewaarschuwd door een "ongewone hoeveelheid brullen" naar de leeuwenpen om een verrassende scène te vinden: Zuri, een 12-jarige vrouw, had haar tanden opgesloten rond de nek van Nyack, een 10-jarige -oude man die haar drie welpen had verwekt. Keepers probeerde het paar te scheiden, maar Zuri weigerde haar greep te geven. Terwijl de driejarige dochter Sukari van het paar toekeek, bezweek Nyack aan de bankschroefachtige greep van de leeuwin, die nog griezelig groeide toen de effecten van verstikking zich voordeden.
De verwoestende aanval heeft het personeel van de dierentuin en onderzoekers laten wankelen. Volgens Daniel Trotta van Reuters, de leeuwen hadden acht jaar lang vreedzaam samengewoond, en zelfs gekoppeld om drie welpen te produceren - Enzi, Mashaka en Sukari - in 2015. Voorafgaand aan het incident hadden noch Zuri noch Nyack ooit tekenen van agressie jegens de ander getoond.
"[Zookeepers] bouwen sterke banden met de dieren op, dus elk verlies raakt ons allemaal enorm, " vertelt conservator David Hagan van Indianapolis Zoo aan Trotta. "Voor velen van ons is het net als een familielid."
Het is niet ongehoord voor leeuwinnen om mannen aan te vallen, schrijft Allyson Chiu voor The Washington Post . Vorige maand meldde de BBC dat een groep vrouwen in het West Midlands Safari Park in Worcestershire een man met de naam Jilani had gevonden na een meningsverschil over voedsel. Jilani ontsnapte relatief ongeschonden, hoewel parkpersoneel merkte dat hij "stijf en pijnlijk" was in de nasleep van het gevecht.
Craig Packer, directeur van het Lion Research Center van de Universiteit van Minnesota, vertelde Chiu verder dat hij vrouwen heeft gezien die een nomadische man in het wild aanvallen, meestal om de potentiële bedreiging voor hun welpen af te schrikken.
Maar dit laatste incident is ongekend, zegt Packer. Nyack was niet alleen de vader van Zuri's welpen, maar haar oude metgezel. Het is ook verrassend dat Zuri een een-op-een aanval pleegde, omdat leeuwinnen over het algemeen bij elkaar komen wanneer ze op mannen mikken.
Leeuwenexperts zeggen dat het buitengewoon ongebruikelijk is dat een enkele leeuwin een mannetje aanvalt, met name iemand die ze al langere tijd kent (met dank aan Indianapolis Zoo / Reuters) In een interview met Ritu Prasad van BBC News legt Packer uit dat de persoonlijkheden van het paar waarschijnlijk een belangrijke rol hebben gespeeld in de aanval. Hoewel mannetjes de neiging hebben om vrouwtjes in het wild te domineren, stimuleren dierentuinverblijven een andere krachtdynamiek. Als een met de hand grootgebrachte leeuw is Nyack mogelijk kwetsbaarder geweest dan de meeste mannen. Ter vergelijking: Zuri was dominanter dan de gemiddelde vrouw.
Volgens de website van de Indianapolis Zoo weegt Zuri, die wordt beschreven als een 'attente en beschermende moeder', ongeveer 325 pond - slechts 25 pond minder dan Nyack, die ironisch genoeg vocaal wordt geacht voor zo'n relaxte leeuw.
Anna Moser, expert op het gebied van natuurecologie en diergedrag aan de Universiteit van Minnesota, vertelt Farnoush Amiri van NBC News dat de status van het paar als dieren in gevangenschap ook zou kunnen hebben bijgedragen aan het geweld. In het wild verlaten mannen hun welpen na ongeveer twee jaar, waardoor vrouwen de leiding hebben over de nakomelingen.
Paul Funston, regionaal directeur van Zuid-Afrika van de wereldwijde wilde-katbeschermingsgroep Panthera, zet deze gedachtengang uiteen in een interview met Live Science Brandon Specktor, waarin hij uitlegt dat de drie jaar oude welpen van het echtpaar een cruciaal punt in hun leven hadden bereikt . Als ze in het wild hadden geleefd, zouden de twee mannen, Enzi en Mashaka, hun moeder hebben verlaten om nieuwe paringsmogelijkheden na te streven, terwijl de vrouw, Sukari, zich bij Zuri's trots zou aansluiten om zich voor te bereiden op haar eigen toekomst als een moeder. Deze nieuwe onafhankelijkheid, zegt Funston, zou betekenen dat Zuri weer vrij met Nyack kon paren.
Helaas, als dit het geval was, werd er geen aandacht besteed aan de verkering van Nyack. Het is mogelijk dat hij Zuri agressief benaderde, waardoor ze zich bedreigd voelde. Of misschien was Zuri niet in staat om te paren vanwege een anticonceptiemiddel gegeven door dierentuinpersoneel. Terwijl de spanningen toenamen, "werd het vechten intens en vervolgens doodde ze hem", veronderstelde Funston.
Chiu van de Washington Post merkt op dat de aanval eigenlijk in twee fasen plaatsvond. De eerste keer dat Zuri Nyack aanviel, ontsnapte hij. De tweede keer had hij echter niet zoveel geluk.
Volgens een officiële necropsie stierf Nyack aan verstikking veroorzaakt door verwondingen aan de nek. Zoals Packer Kellie Hwang van The Indy Star vertelt, is deze kill-methode ongewoon gemeen.
"Dat is de manier waarop ze hun prooi doden, " zei hij. "Het feit dat het zoiets dodelijks is, recht in zijn keel, nogmaals, dat is verrassend. Wanneer [leeuwen] meestal achter elkaar aan gaan, zijn ze blij elkaar gewoon te verwonden. ”
Dierentuinpersoneel zal waarschijnlijk nooit precies weten wat er op die noodlottige maandag in de leeuwenkooi is gebeurd. Zuri en haar welpen blijven te zien en het incident wordt onderzocht.
Maar zoals Packer aan Amiri van NBC News uitlegt, had niemand zo'n unieke gewelddaad kunnen voorzien, dus het zal moeilijk zijn om de schuld te geven aan een specifieke partij of praktijk.
"Al deze dieren zijn van moment tot moment onvoorspelbaar", zegt Packer tegen Hwang. "De belangrijkste les hier is ... dat het iets is dat kan gebeuren. Als je die combinatie van een agressieve vrouwelijke en onderdanige man hebt, is dit misschien niet de ideale configuratie."
