Bat-Men On The Moon!
Op een ochtend in augustus in 1835 waren de lezers van de New York Sun verbaasd te horen dat de maan bewoond was. Driekwart van de voorpagina van de krant was gewijd aan het verhaal, de eerste in een serie getiteld "Great Astronomical Discoveries Lately Made by Sir John Herschel, LLD, FRS, & c At The Cape of Good Hope." Herschel, een bekende Britse astronoom, was in staat 'door middel van een telescoop met grote afmetingen en een geheel nieuw principe', meldde de krant, objecten op de maan te bekijken alsof ze zich op een afstand van honderd meter bevonden. " Elk nieuw verhaal in de zesdelige serie meldde ontdekkingen die fantastischer waren dan de vorige.
gerelateerde inhoud
- Groeten uit het land van de schijngelovigen
Herschels telescoop onthulde maanbossen, meren en zeeën, "monsterlijke amethisten" van bijna honderd voet hoog, rode heuvels en enorme afgronden. In dit surrealistische landschap bevolken dieren die lijken op bizons, geiten, pelikanen, schapen - zelfs eenhoorns. Bevers zonder staart liepen op twee benen en bouwden vuren in hun hutten. Een balvormige amfibie bewoog door te rollen. Er waren elanden, gehoornde beren en miniatuurzebra's. Maar de grootste verrassing was gereserveerd voor het vierde artikel in de serie. Herschel en zijn team van astronomen hadden mensachtigen gezien: tweevoetige schepsels met vleermuisvleugels vier voet lang met gezichten die 'een kleine verbetering' waren ten opzichte van de orang-oetans. Nagesynchroniseerd Vespertilio-homo (of, informeel, de bat-man), deze schepsels werden waargenomen als 'onschuldig', maar ze gedroegen zich af en toe op een manier die volgens de auteur niet geschikt zou zijn voor publicatie.
De zon beschreef ook enorme tempels, hoewel de krant waarschuwde dat het onduidelijk was of de bat-men ze hadden gebouwd of dat de structuren de overblijfselen waren van een eens zo grote beschaving. Bepaalde sculpturale details - een wereldbol omringd door vlammen - brachten de schrijver van de Zon ertoe zich af te vragen of ze verwees naar een ramp die de bat-mannen was overkomen of een waarschuwing voor de toekomst was.
De reactie op de serie, een poging om de bloedsomloop te stimuleren, varieerde van verbaasd geloof tot ongeloof. Herschel zelf was geïrriteerd. In een brief aan zijn tante Caroline Herschel, ook een astronoom, schreef hij: "Ik ben van alle kanten lastiggevallen met die belachelijke hoax over de maan - in het Engels, Frans, Italiaans en Duits !!" De auteur van het stuk was hoogstwaarschijnlijk Richard Adams Locke, een Sun-verslaggever. De krant gaf nooit toe dat het het verhaal had verzonnen. Het is verleidelijk om te denken dat we tegenwoordig immuun zijn voor zulke bizarre hoaxes, en misschien zijn we dat ook. Maar een passage uit de serie herinnert ons eraan dat we niet zo verschillend zijn van onze voorouders van bijna 200 jaar geleden als we misschien denken. Toen Herschel zijn vermeende optische doorbraak maakte, meldde de Zon, sprong een collega de lucht in en riep: "Gij zijt de man!"
Planeet vulcan gevonden!
Vulcan is tegenwoordig het best bekend als de fictieve geboorteplaats van de stoïcijnse Mr. Spock op "Star Trek", maar gedurende meer dan een halve eeuw werd het beschouwd als een echte planeet die tussen Mercurius en de zon draaide. Meer dan een respectabele astronoom beweerde het te hebben waargenomen.
Astronomen hadden verschillende discrepanties in de baan van Mercurius opgemerkt. In 1860 speculeerde de Franse wiskundige Urbain Le Verrier dat een niet-gedetecteerde planeet die een zwaartekracht op Mercurius uitoefende, de vreemde baan kon verklaren. Hij noemde het Vulcan.
Een astronoom met de naam Edmond Lescarbault zei dat hij de planeet het jaar daarvoor had gezien. Andere astronomen bestudeerden rapporten van eerdere waarnemingen van objecten die voor de zon kruisten. Af en toe werden waarnemingen van planeetachtige objecten aangekondigd, die elk astronomen ertoe brachten om de baan van Vulcan opnieuw te berekenen. Na de zonsverduistering van 1878, die astronomen een zeldzame kans gaf om objecten te zien die normaal door de zon werden verblind, meldden twee astronomen dat ze Vulcan of andere objecten in de baan van Mercurius hadden gezien.
Le Verrier kreeg de Légion d'honneur voor het voorspellen van de locatie van een echte planeet: Neptunus. Hij stierf in 1877 nog steeds gelovend dat hij ook Vulcan had ontdekt. Het duurde tot 1915 en verbeterde de fotografie en de acceptatie van de algemene relativiteitstheorie van Einstein, die de orbitale discrepanties van Mercurius verklaarde, om het idee te laten rusten. De waarnemingen van de fantoomplaneet waren wishful thinking of zonnevlekken.
Marsbewoners bouwen kanalen!
Percival Lowell tuurde door een telescoop op een heuveltop in Arizona en zag het blozende oppervlak van Mars doorkruist door grachten. Honderden kilometers lang strekten ze zich uit in enkele en dubbele lijnen vanaf de poolijskappen. Water brengen naar de dorstige bewoners van een verouderende planeet die aan het opdrogen was, de grachten werden gezien als een spectaculaire prestatie van engineering, een wanhopige poging van de Martians om hun wereld te redden.
Lowell was een invloedrijke astronoom en de grachten, die hij met grote precisie in kaart bracht, waren een onderwerp van wetenschappelijk debat in de vroege 20e eeuw. We weten nu dat de grachten niet bestonden, maar hoe begon deze misvatting?
In 1877 meldde Giovanni Schiaparelli, een Italiaanse astronoom, canali op het oppervlak van Mars te hebben gezien. Toen zijn rapport in het Engels werd vertaald, werd canali, wat in het Italiaans kanalen betekent, weergegeven als kanalen, die per definitie door mensen gemaakt zijn.
De verbeelding van Lowell werd aangewakkerd door de bevindingen van Schiaparelli. In 1894 bouwde Lowell een observatorium in Flagstaff, Arizona, en concentreerde zich op Mars. Andere astronomen hadden opgemerkt dat sommige delen van het aardoppervlak met de seizoenen leken te veranderen - blauwgroen in de zomer en rood-oker in de winter. Deze veranderingen leken overeen te komen met het groeien en krimpen van de poolijskappen. Lowell geloofde dat de smeltende doppen in de zomer de grachten vulden met water dat grote delen van de vegetatie voedde. Hij vulde notitieboekje na notitieboekje met observaties en schetsen en creëerde bollen die het enorme netwerk van waterwegen tonen die door Mars zijn gebouwd.
De ingewikkeldheid van Lowell's kanaalsysteem is des te mysterieuzer omdat het niet lijkt te corresponderen met werkelijke kenmerken op de planeet - toch zag hij blijkbaar keer op keer dezelfde grachten op precies dezelfde plaatsen. Zelfs in Lowell's tijd zagen de meeste andere astronomen niet wat hij zag, en zijn theorie raakte in diskrediet onder de meeste wetenschappers (hoewel het publiek het idee bleef omarmen). Tot op de dag van vandaag weet niemand of de kaarten van Lowell het resultaat waren van vermoeidheid, optische illusies of misschien het patroon van bloedvaten in zijn oog.
Zoals elk romantisch idee bleek het geloof in de kanalen van Mars moeilijk te verlaten. De mogelijkheid van het leven op de planeet die het dichtst bij de onze ligt, fascineert ons al eeuwen en blijft dat doen. Lowell's grachten inspireerden sciencefictionschrijvers, waaronder HG Wells en Ray Bradbury. Het kostte de Mariner-missies aan Mars van de jaren 1960 en 1970 om te bewijzen dat er geen kanalen zijn op de Rode Planeet.
De aarde is hol!
(en misschien leven we van binnenuit)
Stel je de aarde voor als een holle bal met een opening aan elke paal. Op het binnenoppervlak bevinden zich continenten en oceanen, net als op het buitenoppervlak. Dat is de aarde die wordt voorgesteld door Capt. John Cleves Symmes, een Amerikaanse veteraan uit de oorlog van 1812. Hij reisde door het land in de jaren 1820, gaf een lezing op de holle aarde en spoorde het Congres aan om een expeditie naar de poolopeningen te financieren. Zijn hoop was dat het binnenoppervlak van de aarde zou worden onderzocht en dat handel zou worden gevestigd met zijn inwoners.
De holle aardtheorie was niet helemaal nieuw - het idee van open ruimtes in de aarde was gesuggereerd door oude denkers, waaronder Aristoteles, Plato en Seneca. Grotten en vulkanen gaven het concept aannemelijkheid, en legendes en volksverhalen zijn rijk aan verborgen beschavingen diep onder de korst.
Om variaties in de magnetische polen van de aarde te verklaren, stelde koninklijke astronoom Sir Edmond Halley, beter bekend voor het herkennen van het schema van een briljante komeet, een holle aarde voor die bestaat uit vier concentrische bollen. Het interieur moet verlicht en bewoond zijn, zei hij; het idee dat de Schepper nalaat het land te bevolken en zijn bevolking van levengevend licht te voorzien, leek ondenkbaar. Halley stelde een lichtgevende substantie voor die de holte vulde, en hij schreef de aurora borealis toe aan zijn ontsnapping door de korst aan de polen.
Om een raar idee te maken, nog vreemder, concludeerde Cyrus Teed, een 19e-eeuwse arts, alchemist en experimentator met elektriciteit, dat de wereld niet alleen hol was, maar ook dat mensen op het binnenoppervlak leefden. Hij kreeg het idee in 1869, toen een engelachtig visioen aankondigde (nadat Teed door een van zijn experimenten in bewusteloosheid was geschokt) dat Teed de messias was. Volgens de engel kwamen de zon en andere hemellichamen op en gingen onder in de holle aarde vanwege een atmosfeer die licht boog in extreme bogen. De hele kosmos, beweerde hij, bevond zich in de bol, die een diameter van 13000 kilometer had. Teed veranderde zijn naam in Koresh (de Hebreeuwse vorm van "Cyrus"), stichtte zijn eigen cultus (Koreshanity) en bouwde uiteindelijk een compound voor zijn volgers, die 250 telde, in het zuidwesten van Florida. De compound wordt nu bewaard door de staat Florida als de Koreshan State Historic Site en trekt jaarlijks tienduizenden bezoekers.
Venusaanvallen!
In 1950 publiceerde Immanuel Velikovsky Worlds in Collision, een boek dat beweerde dat catastrofale historische gebeurtenissen werden veroorzaakt door een dwalende komeet. Een psychoanalyticus van opleiding, Velikovsky citeerde het Oude Testamentboek van Joshua, dat vertelt hoe God de zon verhinderde zich in de lucht te bewegen. Het afscheid van Mozes van de Rode Zee, beweerde Velikovsky, kon worden verklaard door de aantrekkingskracht van de komeet. Hij theoretiseerde dat Jupiter in 1500 voor Christus een massa planetair materiaal uitspuwde dat de vorm van een komeet aannam voordat hij de planeet Venus werd.
Velikovsky was één in een lange rij catastrofisten, aanhangers van de theorie dat plotselinge, vaak planeetbrede rampen verantwoordelijk zijn voor zaken als massa-uitsterven of de vorming van geologische kenmerken. Zijn boek is opmerkelijk, niet zozeer vanwege zijn theorieën - die volgens catastrofale normen ongebruikelijk zijn - maar vanwege zijn populariteit en levensduur. Het is al 11 weken een bestseller van de New York Times en is tot op de dag van vandaag te vinden in de wetenschappelijke schappen van boekhandels en geniet van gloeiende recensies op sommige websites.
Worlds in Collision werd bespot door wetenschappers. Onder andere problemen zijn de samenstelling van Venus en Jupiter heel anders, en de energie die nodig is om zoveel materiaal uit te werpen, zou de ontluikende planeet hebben verdampt. Tijdens een debat uit 1974 gesponsord door de American Association for the Advancement of Science, was Carl Sagan, de populaire astronoom, een van de panelleden die tegen Velikovsky waren. Maar de aanvallen kunnen Velikovsky's status hebben versterkt; hij trof sommige mensen als een underdog die vocht tegen het wetenschappelijk establishment.
Velikovsky's ideeën leken een halve eeuw geleden radicaal - de meeste astronomen gingen ervan uit dat de planetaire verandering langzaam en constant plaatsvond. Zijn overgebleven aanhangers wijzen op de asteroïde-impact die de meeste dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden doodde als bewijs dat hij zijn tijd vooruit was.
Erik Washam is de associate art director voor Smithsonian .
