Het jaar 2018 markeert het 150-jarig jubileum van een van de grote rechtszaken in de Amerikaanse geschiedenis, het wooing van een niet-enthousiaste 22-jarige Olivia Langdon door een volledig geslagen 32-jarige Samuel Langhorne Clemens, beter bekend als Mark Twain.
Zoals ik voor het eerst leerde tijdens een bezoek aan Twain's geboorteplaats Hannibal, Missouri ter voorbereiding op het onderwijzen van 'Adventures of Huckleberry Finn', waren de contrasten tussen de twee inderdaad sterk, en de vooruitzichten voor hun uiteindelijke unie buitengewoon slecht. Olivia Langdon, bekend als Livius, was een door en door degelijke oosterling, terwijl Sam een ruige man van het Westen was. Livy kwam uit een gezin dat rijk en goed opgeleid was, terwijl Sam op 12-jarige leeftijd arm was geworden en de school verliet. Ze was heel vroom, terwijl hij een man was die wist hoe hij moest roken, drinken en vloeken.
Op Valentijnsdag herinnert hun verhaal aan de ware betekenis van liefde. Ondanks vele uitdagingen, eenmaal verenigd, gaven ze elkaar nooit op en genoten van een bevredigend 34 jaar huwelijk.
De jonge Olivia
Olivia Langdon werd geboren in 1845 in Elmira, New York, aan een rijke kolenhandelaar. Haar vader, Jervis Langdon, was diep religieus maar ook zeer vooruitstrevend: hij steunde het Elmira College, dat in 1855 was opgericht als een van de eersten in de VS om een bacheloropleiding aan vrouwen te verlenen. Hij was ook een fervent abolitionist die als dirigent op de Underground Railroad diende, die onderdak en hulp bood aan ontsnapte slaven uit het zuiden. Hij bood zelfs een toevluchtsoord aan een voortvluchtige Frederick Douglass, een van Amerika's grootste abolitionisten, die een levenslange vriend werd.
Haar moeder, ook Olivia, was actief in vele maatschappelijke organisaties en diende als een sterke pleitbezorger voor de opvoeding van haar kinderen. De jongere Olivia leed haar hele leven aan een delicate constitutie. Als tiener was ze twee jaar bedlegerig na een val op het ijs.
Mark Twain en liefde op het eerste gezicht
De jonge Samuel Clemens werd geboren in 1835 en groeide op aan de Mississippi-rivier in Hannibal. Hij werkte als een letterzetter, een rivierbootpiloot, een mijnwerker en een schrijver. Zijn eerste nationale literaire succes kwam in 1865 met "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County", een verhaal over een kikker en een man die op alles zou wedden.
Hij begon al snel met schrijven over reizen en diende verzendingen in vanuit Hawaii (toen de Sandwich-eilanden) voordat hij in 1867 aan boord ging van het stoomschip Quaker City naar Europa en het Midden-Oosten. Clemens zou later zijn verzendingen van de reis samenvoegen in een boek dat een 19e-eeuwse bestseller werd, "The Innocents Abroad".
Het was aan boord van de Quaker City dat Clemens voor het eerst een foto van Livy zag. Haar jongere broer, Charles, die later zou toevoegen aan het fortuin van zijn vader, raakte bevriend met Clemens op de reis en liet hem een foto van zijn zus zien. Clemens beweerde later dat het liefde op het eerste gezicht was.
Het 'liefste meisje ter wereld'
Terug in de VS aanvaardde Clemens een uitnodiging van Charles om zijn familie in Elmira te bezoeken. Binnen enkele dagen nadat hij Livy in 1868 had ontmoet, stelde hij een huwelijk voor. Ze wees hem af. Clemens schreef later:
'Ze zei dat ze nooit van me zou kunnen of willen houden - maar ze stelde zichzelf de taak om een christen van me te maken. Ik zei dat ze zou slagen, maar dat ze in de tussentijd onbewust een huwelijkskuil zou graven en zou eindigen door erin te tuimelen. '
Hoewel Livy het voorstel van Sam weigerde, bood ze wel aan om een correspondentie met hem als 'broer en zus' aan te gaan. Hij schreef haar de volgende dag en bleef 17 maanden schrijven, in totaal meer dan 180 brieven. Een ervan luidt als volgt:
“Livy schat, ik heb de brief van vandaag al gemaild, maar ik ben zo trots op mijn voorrecht om het liefste meisje ter wereld te schrijven wanneer ik maar wil, dat ik een paar regels moet toevoegen, al was het maar om te zeggen dat ik van je hou, Livy. Want ik hou echt van je ..., zoals de dauw van de bloemen houdt; de vogels houden van de zonneschijn; zoals moeders dol zijn op hun eerstgeborene ...
PS - Ik heb deze brief gelezen en hij is slap en dwaas en puppyachtig. Ik wou dat ik naar bed was gegaan toen ik terugkwam, zonder te schrijven. Je zei dat ik nooit een brief zou moeten verscheuren nadat ik hem aan je had geschreven en dus stuur ik hem. Verbrand het, Livy, ik dacht niet dat ik zo clownachtig en armzalig aan het schrijven was. Ik had een veel te goede humor om verstandig te schrijven. '
Livy's ouders hadden goede reden om sceptisch te zijn over de relatief ongeschoolde en onbeschaafde Clemens, en ze vroegen om referenties van zijn vrienden in het westen. Zoals Clemens later meldde, deden zijn vrienden weinig om hun geest te verlichten, en meldden dat hij wild en goddeloos was, een onrustige rover "die vaker dronken werd dan nodig was." Maar Sam had hen al zoveel verteld, wat zijn eerlijkheid leek te bevestigen . Bovendien probeerde hij zichzelf te hervormen, een tijdje stoppen met drinken en regelmatig naar de kerk gaan.
Huwelijk, rijkelijk huis en liefde
Ondanks de eerste bezwaren van de Langdons, hield Jervis Langdon van Sam, die al snel Livy's hart won. Tijdens het eerste uitje van het paar samen, woonden ze een lezing bij van Charles Dickens, en in een poging om het karakter van haar vriend te verheffen, begon Livy hem kopieën te sturen van de preken van een van Amerika's beroemdste predikers, Henry Ward Beecher.
Ze kondigden hun verloving aan in februari 1869. Een jaar later waren ze getrouwd.
Mark Twain met zijn gezin (Wikimedia Commons) Tot verbazing van Clemens zorgde zijn schoonvader rijkelijk voor de pasgetrouwden, en kocht voor hen een prachtig huis in Buffalo, New York, bemand met bedienden. Hij verstrekte ook Clemens een lening waarmee hij een belang in een plaatselijke krant kon kopen. "The Innocents Abroad" werd spoedig gepubliceerd en Clemens schoot omhoog naar roem en fortuin.
Het leven van de Clemens was echter niet altijd gelukkig. Kort na hun huwelijk stierf Jervis Langdon aan maagkanker en hun eerste kind, een zoon, werd voortijdig geboren en stierf aan difterie na 19 maanden. Jaren later stierf hun dochter Susy op 24-jarige leeftijd aan meningitis, en een andere dochter, Jean, stierf aan epilepsie op 29-jarige leeftijd. Slechts één dochter, Clara, overleefde. Ze trouwde met een muzikant en werd 88 jaar oud.
Mark Twain met zijn vrouw, Olivia, en dochter, Clara (AP foto) Clemens schittering als schrijver werd bijna geëvenaard door zijn financiële onwetendheid. Zijn enthousiasme voor nieuwe technologie leidde tot investeringen in een geldverlies zetmachine. Zijn publicatie-investeringen bereikten aanvankelijk succes met de publicatie van de memoires van Ulysses Grant, maar faalden al snel. Uiteindelijk moest de familie hun huis sluiten en naar Europa verhuizen. Uiteindelijk gaf hij de controle over zijn financiële zaken over aan een Standard Oil-baron die hem overhaalde faillissement aan te vragen voordat hij ervoor zorgde dat zijn schuldeisers werden afgelost.
Een blijvende liefdesaffaire
Het huwelijk van Sam en Livy was opmerkelijk voor zijn dag, en misschien elke dag. Toen ze later een herenhuis bouwden in Hartford, Connecticut - waar ze buren waren van een van de bestverkopende Amerikaanse romanschrijvers uit de 19e eeuw, Harriet Beecher Stowe - was de daad in Livy's naam. Clemens droeg de auteursrechten op sommige van zijn werken ook over aan Livy, om beslaglegging door schuldeisers te voorkomen.
Wat nog belangrijker is, werd ze proeflezer en redacteur van al zijn manuscripten. Zonder haar, geloofde hij, zouden zijn belangrijkste werken, zoals 'Adventures of Huckleberry Finn' nooit zijn geschreven. Van haar rol herinnerde hij zich,
'Ik heb nooit een serieus woord geschreven voordat ik met mevrouw Clemens trouwde. Zij is als enige verantwoordelijk - zij zou alle eer moeten dragen - voor elke invloed die mijn daaropvolgende werk zou moeten uitoefenen. Na mijn huwelijk heeft ze alles wat ik heb geschreven bewerkt. '
Thuis luisterden hun kinderen terwijl hun moeder zijn verhalen las. Toen ze bij een passage kwam waarvan ze dacht dat ze meer werk nodig had, sloeg ze de hoek van de pagina af. Clemens beweerde later dat hij af en toe passages invoegde waarvan hij wist dat ze er bezwaar tegen zou hebben om gewoon van haar reactie te genieten.
Mark Twain (internetarchief boekafbeeldingen) Sam en Livy bleven tijdens hun huwelijk diep aan elkaar gewijd, wat pas eindigde met Livy's dood in Italië in 1904 door hartfalen. Clemens zelf leefde tot 1910 en wijdde zijn laatste jaren aan zijn autobiografie. Toen de ongecensureerde versie eindelijk werd gepubliceerd - op zijn verzoek, 100 jaar na zijn dood - verkocht deze onverwacht goed, waardoor hij de auteur van bestsellers in de 19e, 20e en 21e eeuw werd.
Na Livy's dood vond Sam het moeilijk om te leven. Een van de chroniqueurs van hun levenslange liefdesaffaire vindt misschien zijn meest aangrijpende getuigenis in 'Eve's Diary' uit 1905, waarin het personage van Adam zegt bij Eve's graf,
"Waar ze ook was, daar was Eden."
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Richard Gunderman, hoogleraar geneeskunde, liberale kunsten en filantropie, Universiteit van Indiana
