Het was het soort heldere eind augustus-dag waar vissers voor leven. Maar bij de Yellowstone-rivier in de buurt van Livingston, Montana, brak geen enkele roeispaanboot of zelfs een vislijn het kalme oppervlak van de rivier. Alles was stil, op een visarend na die de lijken van bleke, glinsterende witvis langs de grindachtige kustlijn opruimde. Een licht briesje droeg de zoete geur van waterbederf.
Eerder deze maand haalde de Yellowstone River nationale krantenkoppen met het nieuws van een ongekende vis die afsterft in zijn meestal gezonde wateren. Vanaf half augustus telden biologen 4.000 dode witvis die op de Yellowstone dobberden of aan land spoelden, maar ze schatten dat het werkelijke aantal in de tienduizenden is. Alsof dat niet genoeg was, hebben ze onlangs regenboogforel gezien en Yellowstone moordende forel - beide economisch belangrijke soorten - gaan ook omhoog.
Deze verwoestende scène heeft staatsambtenaren zo bezorgd gemaakt dat ze op 19 augustus een 183-mijl stuk van de rivier en alle zijrivieren tot nader order sloot. Vissersboten, binnenknollen, zelfs zwemmende honden: niemand mag het water in.
De dader is een kleine, zeer besmettelijke parasiet genaamd Tetracalsula bryosalmonae , die uitsluitend vissen aanvalt. Het baant zich een weg in de nieren van vissen, waar het proliferatieve nierziekte veroorzaakt en volgens populatiebiologen vispopulaties kan vernietigen. (Wetenschapsschrijver Ed Yong legt uit hoe deze wetenschappelijk ongrijpbare parasiet is ontstaan uit een kwal dat op kwallen lijkt in de Atlantische Oceaan .)
Die biologen merken op dat het een hete zomer is geweest en dat de stromingen historisch laag zijn geweest - stressvolle omstandigheden die aan koude aangepaste vispopulaties rijp maken voor een dodelijke ziekte-uitbraak. De rivierafsluiting is bedoeld om de parasiet uit andere rivieren te houden en om te voorkomen dat vissers en watersporters zieke vis verder belasten.
"Dit wordt beschouwd als een van de ergste parasieten voor zalmvisserij in de VS en Europa, " zegt Eileen Ryce, een bioloog die toezicht houdt op broederijen en de gezondheid van vissen voor het bureau voor vissen en wilde dieren in Montana. "Het is een ingewikkelde parasiet en we hebben nu de perfecte storm op de Yellowstone."
Een 183-mijl stuk van de Yellowstone is gesloten sinds 19 augustus. (Sarah Jane Keller) De visdood heeft mensen in Livingston, een klein rivierstadje van iets meer dan 7.000 mensen, geschokt dat cultureel en economisch wordt bepaald door zijn aandeel in de visindustrie van $ 343 miljoen dollar in Montana.
In het bruisende Katabatic Brewing Company bracht barman Mark Lighthiser afgelopen vrijdag drankjes uit aan bezorgde visgidsen die al carrièrewijzingen overwogen. "We zijn sterk afhankelijk van de Yellowstone als hulpbron - niet alleen voor water, maar ook voor recreatie en onze economie, " zegt hij. Velen maken zich zorgen dat het doden van vissen geen kortetermijnhit is, maar een glimp van wat komen gaat als het klimaat in het zuidwesten van Montana zijn heter en droger blijft. "Het gaat niet weg", zegt Lighthiser.
Dit is een geval van slechte dingen die met goede rivieren gebeuren. De Yellowstone is het "Yankee Stadium" van vliegvissen, zoals een visserijbioloog kwispelde tijdens een recente persconferentie. Met zijn bovenloop beschermd door Yellowstone National Park, is de rivier lang een gezond bastion van inheemse soorten gebleven, zoals zijn nominale Yellowstone moordende forel. Het is ook de langste rivier in de onderste 48 staten die geen reservoir heeft dat zijn stromen temt, dankzij inspanningen tegen een groot damvoorstel in de jaren 1970.
Maar zoals de recente witvisvisdoding aantoont, lopen klimaatverandering en ziekteverwekkers zich voort in nieuwe regio's, zelfs gezonde rivieren zoals de Yellowstone lopen gevaar.
Het handhaven van de beroemde visserij van de rivier vereist constante waakzaamheid - niet alleen door de natuurbeschermingsgemeenschap, maar door iedereen die een voet zet of een vlieg in de rivier laat vallen. Biologen beschouwen nieuwe pathogenen of invasieve soortenintroducties als een van de grootste bedreigingen voor zoetwaterecosystemen. Dat is de reden waarom Montana's ambtenaren voor vis en dieren in het wild controlestations voor boten opzetten en vissers en watersporters opleiden om hun boten, laarzen en visserslaarzen waakzaam schoon te maken en te inspecteren.
Lange tijd werkte dat programma. Maar of het nu door een vissersboot was of door een vogelpoot, T. bryosalmonae gleed de Yellowstone in. Hoewel de parasiet in de afgelopen 20 jaar twee keer in de staat is gevonden, is dit de eerste keer dat hij een aanzienlijke afsterving veroorzaakte.
De parasiet achter de massale afsterving veroorzaakt proliferatieve nierziekte, die een vispopulatie kan decimeren. (Sarah Jane Keller) Het nieuws over het doden van de witte vis verbaasde Clint Muhlfeld, een US Geological Survey aquatisch ecoloog en onderzoeker van de Universiteit van Montana, die de effecten van klimaatverandering op koudwaterecosystemen bestudeert. “We zien ernstige gevolgen voor de wateren van Montana, met name stijgingen van stroomtemperaturen en verlagingen van stromen. Deze door het klimaat veroorzaakte veranderingen zullen waarschijnlijk beginnen te interageren met bestaande stressoren zoals habitatverlies en invasieve soorten ”, zegt hij. "Het klimaat warmt op en er zullen consequenties zijn voor onze zoetwaterecosystemen."
Veel bewoners van Livingston denken in dezelfde richting. "Klimaatverandering is de grote gorilla in de kamer", zegt Sweet Gig Fly Shop-eigenaar Dan Gigone, die afgelopen weekend klanten omboekde en op annuleringen anticipeerde na de dood. “Ik ben geen bioloog, maar ik vermoed dat de watertemperatuur hier een grote rol in speelde. En als we in de winter lagere snowpacks hebben en warmere temperaturen in de zomer, komen dit soort dingen vaker voor. "
Het goede nieuws is dat forel en hun familieleden zoals witvis al ervaring hebben met klimaatverandering. "Deze soorten hebben de afgelopen 14.000 jaar catastrofale gebeurtenissen in de omgeving overleefd: overstromingen, natuurbrand, extreem warme temperaturen, ijstijd", zegt Muhlfeld. "Noem maar op, ze hebben het overleefd."
Maar ze hebben nog steeds een helpende hand nodig. Gelukkig voor de Yellowstone, hebben natuurbeschermingsdeskundigen al tientallen jaren gewerkt aan de schone, complexe en koude habitats die volgens Muhlfield "belangrijke ingrediënten" zijn voor het in stand houden van rivierecosystemen in een veranderend klimaat.
Een cruciale inspanning is het herstel van de zijstromen van de hogere hoogten van Yellowstone, zodat vissen ze kunnen gebruiken als heiligdommen voor koud water en paaigronden. In 1970 begon Montana zijn waterwetten te veranderen om het voor de staat, ngo's en irrigators gemakkelijker te maken om samen te werken en water in beken en rivieren te houden. Dat waterleasebeleid en de beekrestauraties die ze toestonden, zijn een grote reden waarom de Yellowstone een overvloed aan zijn moordende forel heeft, zegt Patrick Byorth, die heeft gewerkt aan vele Yellowstone-restauratieprojecten voor de beschermingsgroep Trout Unlimited.
Natuurbeschermers op de Yellowstone werken ook om de rivier tegen klimaatverandering te verzekeren door de natuurlijke uiterwaarden en meanders te beschermen. Veel landeigenaren, uit angst dat erosie hun onroerend goed in rivierslib zal veranderen, hebben de natuurlijke kronkeling onderdrukt door de oevers van de rivier te bewapenen met steen of metaal. Maar natuurlijke uiterwaarden hebben veel ecologische voordelen, waaronder sponsachtige eigenschappen die de stroomstromen later in het droge seizoen helpen versterken. Een nieuw programma van een Bozeman, een in Montana gevestigde NGO, probeert pantsering te voorkomen door landeigenaren te betalen die ervoor kiezen de rivier op natuurlijke wijze te laten meanderen.
Gelukkig kunnen mensen nog steeds veel doen om rivieren voor te bereiden op introductie van ziekten en andere worst-case scenario's. Daarom zijn biologen optimistisch dat zelfs de introductie van een nieuwe parasiet niet noodzakelijk een rampzalige klap is voor het ecosysteem van Yellowstone. "Je kunt niet afdekken tegen catastrofe of een nieuwe ziekteverwekker die zijn weg vindt naar de bevolking", zegt Byorth. "Wat we kunnen doen, is zorgen voor een zo gezond mogelijk riviersysteem, zodat wanneer dingen als droogte of ziekten binnendringen, je een omgeving hebt gecreëerd waarin herstel snel en grondig kan plaatsvinden."
Byorth voorspelt: "Je zult de Yellowstone terug zien stuiteren."
