Om 14.27 uur op 30 maart 1981 begeleidden agenten van de geheime dienst president Ronald Reagan en de medewerkers van het Witte Huis uit een toespraak voor de AFL-CIO in het Washington Hilton Hotel. Ongeveer 100 mensen wachtten bij de zijingang van het hotel om de president te zien terwijl hij naar zijn limousine liep, die ongeveer 12 voet weg geparkeerd was op T Street NW. Reagan, gekleed in een blauw pak, glimlachte en zwaaide en pauzeerde even als verslaggever, Sam Donaldson van ABC News, zijn naam vanuit een afgebakend persgebied. Vanuit datzelfde gebied vuurde John W. Hinckley zes schoten. Jerry Parr, hoofd van de geheime dienst van de president, duwde een verbaasde Reagan in de limousine.
En daarmee was de moordaanslag op een zittende president, minder dan tien jaar na twee mislukte pogingen op Gerald Ford en 18 jaar nadat Lee Harvey Oswald John F. Kennedy had neergeschoten, voorbij. Maar hoe het nieuws zich verspreidde, met verkeerde informatie die chaos zaaide in binnen- en buitenland, presenteerde een waarschuwend verhaal voor de media, waar het vandaag nog steeds mee worstelt.
Ongeveer 15 minuten nadat Hinckley ontslagen had, onderbrak Frank Reynolds, het anker van ABC News, de soap "One Life to Live" met het laatste nieuws.
"De president werd niet geraakt, " benadrukte Reynolds. Tegen 15.00 uur sloten NBC en CBS zich bij ABC aan bij het uitvoeren van een videoband van de schietpartij, net als het ontluikende CNN, dat minder dan een jaar eerder was gelanceerd. Zonder geavanceerde kennis van de afbeeldingen op het scherm, verankerden ankers eerst beelden met hun kijkers. Samen zagen de nieuwsautoriteiten en het publiek mannen op de grond vallen terwijl de limousine Reagan wegvoerde naar het ziekenhuis van de George Washington University. Ze hoorden schreeuwen. Ze zagen agenten en officieren geweren trekken, de schutter aanpakken, neigen naar de gevallenen en de schutter in een politieauto duwen.
Op ABC vertelde Reynolds het nieuwsevenement terwijl hij worstelde om te begrijpen wat er gebeurde:
"Ze grijpen de aanvaller die hier lijkt."
"Er zijn 1, 2, 3 personen op de grond."
“Ja, [de schutter] lijkt blond te zijn.
Op CNN had Bernard Shaw een eenzijdig telefoongesprek met Bob Berkowitz, correspondent uit het Witte Huis, die in de buurt van het hotel was. Tussen lange pauzes en ongemakkelijke blikken op de camera deelde Shaw wat hij wist met Berkowitz.
"Ik heb zojuist in mijn [tegengestelde] oor gehoord dat Jim Brady nog steeds op de grond is, " vertelde Shaw aan Berkowitz. Hij hing op en keek naar de camera. "Dat is gewoon hoe verward het is, " zei hij.
"We kunnen het niet te vaak zeggen, de president van de Verenigde Staten is oké, " herhaalde Shaw, terwijl hij een verklaring van het Witte Huis citeerde terwijl producenten van camera na papier papier na papier op zijn bureau duwden.
"En nu wordt mij verteld, " zei Shaw na het aanraken van zijn linkeroor, "de president liep een bobbel op terwijl hij in de auto werd geduwd."
Kort voor 15:17 uur onderbrak senator Howard H. Baker Jr. van Tennessee, de leider van de meerderheid van de senaat, een begrotingsdebat over het woord. "Mag ik van deze gelegenheid gebruik maken om de senaat te informeren dat mij is meegedeeld dat de president van de Verenigde Staten het doelwit was van een schot dat enkele ogenblikken geleden op hem werd afgeschoten, " zei Baker. "Hij werd niet geraakt."
In het Witte Huis wisten de meeste topambtenaren hetzelfde als Amerikanen thuis: de inhoud van videobanden die werden verankerd in een gestage lus van slow motion en stilstaande beelden. "Ik zag net op televisie wat je zag en het klinkt serieus", zei staatssecretaris Alexander Haig tijdens een latere persconferentie.
In het ziekenhuis verzamelden journalisten zich in een geïmproviseerd perskwartier en deponeerden kopieën via betaaltelefoons. Gebaseerd op wat hun teams konden vaststellen en afleiden uit ooggetuigen, gaven ankers enkele correcte feiten door: perssecretaris James Brady was de man die met zijn gezicht naar beneden op de stoep lag en een schot op zijn hoofd maakte; een tweede gewonde man was Secret Service agent Timothy McCarthy; een derde was politieagent Tom Delahanty; de schutter was een onrustige man uit Colorado genaamd John W. Hinckley; de president was zelf het ziekenhuis binnengelopen.
Bij het volgen van elkaars uitzendingen herhaalden ankers een solide refrein: "De president werd niet geraakt."
Ongeveer een uur nadat het eerste rapport uitbrak, zat Frank Reynolds naast
ABC News-verslaggever Sam Donaldson, die sindsdien de korte afstand van het Hilton naar de nieuwsstudio had gereisd, en beoordeeld door notities op camera. Buiten de camera gaf iemand hem een geel stuk papier. "Hij was gewond!" Verklaarde Reynolds nadrukkelijk. Hij legde zijn hand op zijn hoofd en zei: "Mijn God!" En toen: "De president is geraakt! De getypte informatie die ik heb is dat hij in orde is. 'Hij wendde zich tot iemand buiten de camera. "Spreek eens!"
"Dit alles wat we je hebben verteld is niet correct, " zei Reynolds, zijn blik heen en weer bewegend. "We moeten deze tragedie in verschillende bewoordingen opnieuw tekenen."
Terug in het ziekenhuis, jaagden verslaggevers artsen op live televisie voor het geven van exclusieven aan andere nieuwsuitzendingen. Senatoren zaten ineengedoken voor een televisie in een garderobe toen televisienieuwsverslagen van Reagan opsprongen nadat ze alleen maar urenlang geopereerd waren om een openhartoperatie te ondergaan.
Binnen twee uur na de moordaanslag vertelde Haig de verzamelde pers dat een kogel de linkerlong van de president had doorboord en dat hoge ambtenaren bijeenkwamen in de Situation Room van het Witte Huis.
"Wie neemt de beslissingen van de regering?", Vroeg een verslaggever.
"Constitutioneel, heren, u hebt de president, de vice-president en de staatssecretaris in die volgorde, " antwoordde Haig. Terwijl de president in het ziekenhuis was en vice-president George Bush in een vliegtuig, verklaarde Haig beroemd: "Ik heb hier de controle, in het Witte Huis."
Dan Rather merkte in zijn eerste grote evenement als anker voor CBS News op dat de staatssecretaris vijfde werd in opvolging (na de voorzitter van het Huis en de president pro tempore van de Senaat), niet de derde. Sommigen zullen de levering van Haig 'enigszins betuttelend' bekijken, zei eerder, maar 'het kan vandaag iedereen vergeven worden in de chaos van dit moment'.
Kort daarna, om 17:10 uur, vertelde Rather de natie dat James Brady was gestorven. Een woordvoerder van het Witte Huis reageerde snel en zei dat het rapport vals was.
"Er is enige verwarring, " zei eerder. Brady zou de rest van zijn leven gedeeltelijk verlamd raken van het schot op zijn hoofd.
Tegen het einde van de avond hoorde het publiek dat Hinckley in hechtenis was en alleen had gehandeld. Het vernam dat een kogel de linkerlong van de president had doorboord, dat deze was verwijderd en dat hij al een grapje maakte met de artsen en zijn vrouw. Het leerde dat Brady, terwijl hij leefde, in kritieke toestand bleef.
De volgende dag beschuldigde de drukpers uitzendjournalistiek voor het misleiden van het Amerikaanse volk. "Of het surplus aan desinformatie dat gisteren is uitgedeeld, een onvermijdelijk bijproduct is van een informatieverslaafde, toegankelijke omgeving, moet in de komende dagen en weken nog worden besproken", schreef Tom Shales in The Washington Post. "De nieuwsorganisaties van de drie grote netwerken zijn bemand en zo georganiseerd dat er tijdens de berichtgeving over een wereldwijde sportcrisis geen effectief systeem bestaat om geruchten, roddels, hysterisch vertellen, geruchten en tongkwispelen tegen te gaan."
In een landelijk gesyndiceerde column schreef journalist Nicholas Von Hoffman: "[De ankers] faalden zichzelf, ze faalden in de journalistiek en ze faalden in het land toen de crisis kwam."
Maar ze veranderden de president in een held. Richard S. Beale, een opiniepeiler en speechwriting consultant voor het Reagan White House, vertelde het tijdschrift New York Times dat de schietpartij de president in de ban van het publiek maakte. "Als de vertederende stelling klopt, " zei Beal, "zijn persoonlijke eigenschappen misschien nooit overgekomen zonder de moordaanslag."
Reagan zelf was slechts 70 dagen in functie. Terwijl zijn goedkeuringsbeoordelingen halverwege de jaren 50 waren, was een crisis in El Salvador waarbij Amerikaanse grondtroepen betrokken waren, zijn administratie al onder druk zetten. Maar terwijl de Amerikanen wachtten om te horen wat er in de middag van 30 maart 1981 was gebeurd, was de enige objectieve waarheid die ze tijdens deze uren van onzekerheid en gerucht hadden gezien, de beelden van president Reagan die stoïcijns glimlachte en naar toeschouwers zwaaide voordat ze in de long geschoten.
Netwerken verwierpen in 1981 'nieuwe' onmiddellijke 'rapportageverwachtingen voor de verspreiding van verkeerde informatie, schrijft cultureel socioloog Elizabeth Butler Breese in een essay gepubliceerd in The Crisis of Journalism Reconsidered . Vijfendertig jaar geleden lieten netwerken vooruitgang in satelliettechnologie en het eerste continue kabelnieuwskanaal (CNN) toe om ze in voortijdige rapporten te duwen. Breese trekt parallellen tussen de berichtgeving over de moordaanslag in 1981 en die na de schietpartij van congresvrouw Gabrielle Giffords in 2011, toen NPR ten onrechte haar dood in de lucht en via Twitter meldde en de kop naar zijn (toen) twee miljoen volgers stuurde. Na kennis te hebben genomen van de NPR-tweet droegen CNN, de New York Times en Fox News het verhaal.
Twee jaar later na de bomaanslagen op de marathon van Boston, leidde foutieve rapportage ertoe dat een groot aantal bronnen - waaronder CNN, het AP, de Boston Globe, de Wall Street Journal, de New York Times, CBS, NBC en de LA Time s - 'uitzonden 'Onwaarheden over onderzoeksresultaten en belangstellenden. Omdat hij geen publiek wilde dat werd afgeleid door rode haring, kwam de FBI tussenbeide met een verklaring waarin de media werd gewaarschuwd om "voorzichtigheid in acht te nemen en te proberen informatie te verifiëren via de juiste officiële kanalen alvorens te rapporteren". DC, werd geplaagd door soortgelijke verkeerde meldingen, het openbare radioprogramma 'On the Media' publiceerde een 'Breaking News Consumer Handbook', dat sindsdien een richtlijn is geworden voor het rapporteren in het tijdperk van Twitter.
De journalisten van vandaag sturen informatie via veel meer portalen dan de ankers en ether van 1981. Nu, net als toen, zoeken kijkers (of Facebook- en Twitter-gebruikers) na een tragedie een logische draad in 'de chaos van het moment' om Dan te gebruiken Liever woorden. Zozeer zelfs dat de snelste "brekende" kop vaak de publieke opinie vormt. Zoals de natie meer dan 35 jaar geleden zag, is de waarheid soms net zo dramatisch als het gerucht.
