Elk jaar reikt de American Library Association de Melvil Dewey-medaille uit aan een ontvanger die 'creatief leiderschap van een hoge orde' heeft aangetoond op gebieden als classificatie en catalogisering, bibliotheekbeheer en bibliotheekopleiding. Het is de hoogste eer van het beroep, genoemd naar de man die algemeen wordt beschouwd als de vader van het moderne bibliothecarisschap. Maar de raad van de ALA heeft nu gestemd om de naam van Dewey van de prijs te verwijderen, daarbij verwijzend naar zijn geschiedenis van racisme, antisemitisme en seksuele intimidatie.
Zoals Andrew Albanese rapporteert voor Publisher's Weekly, keurde de raad de maatregel goed nadat een verdomde resolutie met succes was doorgevoerd tijdens de ALA jaarlijkse conferentie van 2019, die liep van 20-25 juni in Washington, DC De resolutie vroeg om de prijs te scheiden van de naam van Dewey, argumenterend dat het gedrag dat hij gedurende 'decennia' heeft getoond, niet de 'verklaarde fundamentele waarden van ALA in billijkheid, diversiteit en inclusie' vertegenwoordigt.
Meer specifiek wees de resolutie op het feit dat Dewey "Joodse mensen, Afro-Amerikanen of andere minderheden niet toeliet tot het resort dat eigendom is van Dewey en zijn vrouw." Dewey voegt hieraan toe: "maakte talloze ongepaste fysieke vorderingen op vrouwen hij werkte met en gebruikte professionele macht over. ”Deze beschuldigingen komen niet alleen nu naar boven. In zijn eigen tijd brachten Dewey's discriminerende en roofzuchtige acties hem in de problemen en duwden hem naar de rand van een beroep dat hij pionier hielp.
In 1876 publiceerde Dewey de classificatie- en onderwerpindex voor het catalogiseren en rangschikken van de boeken en pamfletten van een bibliotheek, waarin hij het eerste moderne organisatiesysteem voor bibliotheken vormde. Tegenwoordig staat dat systeem bekend als de Dewey Decimal Classification en wordt het nog steeds gebruikt in bibliotheken over de hele wereld. Dewey was ook een van de oprichters van de ALA, de directeur van de New York State Library, en de oprichter van de School of Library Economy aan het Columbia College, de eerste bibliothecarisopleiding in de Verenigde Staten.
Maar de collega's van Dewey raakten van streek door zijn gedrag. Minderheden waren duidelijk verboden toegang tot de Lake Placid Club, het resort in New York dat Dewey bezat en exploiteerde met zijn vrouw; zoals Anne Ford vorig jaar in het American Libraries Magazine schreef, bepaalde promotiemateriaal voor de club dat "geen joden of consumptieven waren toegestaan". Dewey werd uiteindelijk gedwongen zijn functie als bibliothecaris van de staat New York neer te leggen door degenen die bezwaar maakten tegen zijn discriminerend beleid. En dan was er de kwestie van zijn gedrag tegenover vrouwen.
Joshua Kendall schrijft in 2014 in American Libraries en beschrijft Dewey als een 'seriële knuffelaar en kusser'. Kendall voegt eraan toe dat 'ooggetuigen' beweerden dat Dewey's persoonlijke assistenten, Florence Woodworth en May Seymour, herhaaldelijk werden onderworpen aan zijn 'knijpt'. Adelaide Hasse, hoofd van de Public Documents Division in de New York Public Library, vertelde haar tijdgenoten naar verluidt dat Dewey ongemakkelijk flirterig was geweest. Volgens Ford was Dewey's eigen schoondochter zo van streek door zijn gedrag tegenover haar dat zij en haar man - de zoon van Dewey - besloten het huis te verlaten.
Dingen kwamen tot een hoogtepunt in 1905, tijdens een door ALA gesponsorde reis naar Alaska. Dewey maakte fysieke vorderingen op vier vrouwelijke ALA-leden, die hem bij de vereniging meldden. Hij werd vervolgens gedwongen het actieve lidmaatschap te verlaten.
Dewey was niet bijzonder verontschuldigend over zijn acties. "Ik ben erg onconventioneel geweest ... omdat mannen altijd eerlijk zijn en laten zien dat ze van vrouwen houden, " schreef hij ooit. En de aantijgingen tegen hem hielden niet op toen hij eenmaal uit de ALA was verwijderd. In de late jaren 1920 werd Dewey aangeklaagd door zijn voormalige stenograaf, die zei dat hij haar in het openbaar had gekust en aangeraakt. Hij vestigde zich buiten de rechtbank en betaalde $ 2.147.
In de jaren na de dood van Dewey, werden deze onsmakelijke elementen van zijn biografie vaak verdoezeld, omdat hij werd opgescheept als een pijler van het bibliotheekveld. Maar in 1996 publiceerde Wayne Wiegand Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey, waarin zowel zijn genialiteit als zijn wandaden eerlijk werden bekeken.
Het besluit van de ALA om de Melvil Dewey Medal te hernoemen - de nieuwe titel van de award is nog niet bekendgemaakt - markeert de tweede keer in de afgelopen maanden dat de vereniging de naam van een controversieel figuur van een award heeft verwijderd. Vorig jaar kondigde de ALA aan dat de naam van Laura Ingalls Wilder zou worden verwijderd uit een prestigieuze prijs voor kinderliteratuur omdat haar werken "een weerspiegeling zijn van gedateerde culturele opvattingen ten opzichte van inheemse mensen en mensen van kleur."
Ian Anstice, de redacteur van Public Libraries News, vertelt Alison Flood of the Guardian dat openbaringen over Dewey moderne bibliothecarissen met "enige moeilijkheden" bezorgen, aangezien ze blijven vertrouwen op het systeem dat zijn naam draagt.
"Het zou moeilijk zijn om [dat systeem] te schrappen en vreemd om de naam te veranderen, " zei Anstice. “[B] ut dingen zoals het simpelweg hernoemen van een award moeten absoluut worden gedaan. Dewey is nu verleden tijd en zou niet iemand moeten zijn waar ongetwijfeld naar wordt opgekeken. Zijn gedrag moet in twijfel worden getrokken en op de juiste manier worden beantwoord, zoals we met iemand anders zouden doen. '
