Toen de schedel van het kind voor het eerst werd ontdekt, riep het meer vragen op dan antwoorden. Hoewel het bijna 50.000 jaar oud was, diep opgegraven in de kalksteengrotten van Sidrón in Asturië, Spanje, kon het gemakkelijk worden verward met dat van een moderne jeugd. De archeologen die het later hebben onderzocht, wilden weten: wat was het verhaal van deze jonge Neanderthaler? En hoe vergelijkbaar was hij met de jonge Homo sapiens van vandaag ?
gerelateerde inhoud
- Neanderthalers gejaagd in groepen, nog een slag tegen de domme brute mythe
- Mensen hebben mogelijk eerder met Neanderthalers gefokt dan eerder gedacht
- Wetenschappers duiken in Neanderthaler tandplak om te begrijpen hoe ze leefden en aten
- Wetenschappers denken dat deze schedels nieuwe menselijke voorouders kunnen zijn
Toen de extra botten van het skelet één voor één aan het licht kwamen, werd het beeld scherp. "Toen de eerste overblijfselen van het jeugdskelet begonnen te verschijnen, " zegt Luis Rios, paleontoloog bij Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid en co-auteur van een zojuist gepubliceerde studie in het tijdschrift Science, "beseften we dat het een zeer interessante skelet."
De reden waarom het skelet zo aantrekkelijk was voor onderzoekers was tweeledig. Ten eerste bood het exemplaar als kindskelet een venster op hoe Neanderthalers groeiden en zich ontwikkelden tot volwassenen, die onderzoekers vervolgens konden vergelijken met moderne Homo sapiens . Ten tweede maakte de ongewoon ongerepte toestand van het kaakbot en de tanden het mogelijk om een nauwkeurige schatting te maken van de leeftijd van de juveniel op het moment van overlijden.
"Tandheelkundige ontwikkeling is erg belangrijk in de evolutie van de mens en in primaten, " zei Antonio Rosas, voorzitter van het museum van paleoantropologie en hoofdauteur van de studie, tijdens een persconferentie op woensdag. "En ook bij het vaststellen van de chronologische leeftijd - dat wil zeggen de leeftijd van het individu in jaren of dagen en maanden, of in een absolute tijd."
Door een analyse van natuurlijk voorkomende markeringen op de eerste linker bovenste kies van de juveniel concludeerden Rosas en zijn co-auteurs dat het kind vrijwel zeker was overleden tussen de leeftijd van 7, 61 en 7, 78 jaar. Hoewel DNA-testen geen uitsluitsel gaven, geven de grootte van de tand van de hond en de algemene robuustheid van het bot aan dat hij ook mannelijk was. Verdere bevindingen, zegt Rosas, suggereren dat mensen mogelijk niet zo verschillend zijn van Neanderthalers als we onszelf vaak vertellen - met twee belangrijke uitzonderingen.
Antonio Rosas in het grottencomplex El Sidrón. (Joan Costa-CSIC-communicatie) Het was meer dan 23 jaar geleden dat een groep spelunkers in Noord-Spanje een cache van Neanderthaler skeletten tegenkwam, 13 in totaal, in een deel van het grottencomplex van Sidrón dat nu bekend staat als de Galería del Osario: de Tunnel of Bones. De 49.000 jaar oude collectie, bestaande uit verschillende volwassen mannen, verschillende adolescente mannen, verschillende volwassen vrouwen en verschillende baby's, wekte de eetlust van evolutionaire wetenschappers wereldwijd. In de regio zijn inmiddels 2500 verschillende botten opgegraven - een ongelooflijke meevaller voor de internationale wetenschappelijke gemeenschap.
Naarmate meer en meer van het skelet van het kind werd opgegraven, werd de volheid van het skelet duidelijk aan Rosas en zijn team. Uiteindelijk zegt Rios: “we waren in staat om botrijping te benaderen naast tandheelkundige rijping. De initiële motivatie voor het werk was de studie van groei en rijping, maar we bleven steeds meer stukken toevoegen, totdat de opgraving klaar was en we een zeer compleet Neanderthaler skelet hadden. "
Het team voerde een volledig onderzoek van het skelet uit om de groeifasen bij het Neanderthaler kind te vergelijken met de equivalente groeifasen in Homo sapiens . Wat ze vonden was dat de Neanderthaler bijna niet te onderscheiden was van Homo sapiens in de mate waarin zijn botten zich hadden ontwikkeld. Van handen tot knieën, zegt Rosas, "het algemene groeipatroon lijkt erg op dat van de moderne mens."
Zijn team observeerde echter twee belangrijke punten van divergentie - die inzicht konden geven in hoe Neanderthalers zich ontwikkelden en ouder werden. De eerste was in de wervelkolom. CT-scans van de wervelkolom van de Neanderthaler onthulden dat bepaalde wervels in de ruggengraat van de jongen nog niet waren versmolten; die van een modern mensenkind zou zijn gefuseerd door de leeftijd van 5 of 6.
Ten tweede impliceerde inspectie van de schedel - die de hersenen herbergt - dat de ontwikkeling van de hersenen in Neanderthalers misschien een iets langduriger proces was dan in Homo sapiens . Het endocraniale volume van het exemplaar was ongeveer 87, 5 procent van de gemiddelde volwassen Neanderthaler, meldt het team. Voor een moderne 7-jarige mens daarentegen zijn de hersenen typisch 95 procent van de volwassen grootte.
(Van links naar rechts) Coauteurs Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas en Luis Ríos naast het skelet van het Neanderthaler kind. (Andrés Díaz-CSIC-communicatie) Hoewel de bevindingen intrigerend zijn, moeten de resultaten die op een enkel exemplaar rusten, met een zeer grote korrel zout worden genomen, zegt paleoantropoloog Universiteit van Zürich Christoph Zollikofer. Het vergelijken van de hersengrootte van deze Neanderthaler met het volwassen gemiddelde voor het geheel van de Neanderthaler soort - in tegenstelling tot zijn eigen volwassen hersengrootte, die we nooit kunnen weten sinds het stierf als een juveniel - zal zeker leiden tot wankele conclusies.
Het zou best kunnen dat dit exemplaar 'gewoon een normaal kind is met een normale [ Homo sapiens- achtige] hersengroei', zegt Zollikofer.
Rosas erkent de beperkingen die inherent zijn aan dit soort onderzoek. "Het is een probleem dat het fossielenbestand doordringt, dat soms conclusies afhangen van enkele individuen, " zegt hij. Toch beweert hij dat dergelijk werk essentieel is voor de langzame maar gestage vooruitgang van evolutionair onderzoek. In de komende jaren, zegt hij, "zullen we proberen andere fossielen en latere juveniele stadia op te nemen" om het plaatje af te ronden.
Voor nu beschouwt Rosas dit onderzoek als nog een stap op weg naar een vollediger begrip van de rijke evolutionaire geschiedenis van de mensheid. "We dachten dat onze manier van telen uniek was voor onze soort", zegt hij. Blijkt dat wij Homo sapiens misschien veel dichter bij ons verleden zijn dan waar we op hadden gerekend.
