Chimpansees weten hoe ze een bed moeten opmaken. Elke nacht klimmen ze in bomen en krullen ze op in nesten die ze bouwen uit takken en bladeren. Ze slapen in de boomtoppen om 's nachts roofdieren zoals luipaarden te voorkomen. Veel antropologen denken dat vroege mensachtigen hetzelfde deden toen het tijd was om wat zzz's te vangen. Maar ten minste één populatie chimpansees slaapt graag op de bosbodem, blijkt uit nieuw onderzoek. Dit kan betekenen dat sommige vroege mensachtigen dat ook deden.
De grond-slapende chimpansees leven in het Nimba-gebergte in Zuid-Guinea. Kathelijne Koops van de Universiteit van Cambridge in Engeland en collega's analyseerden daar tussen 2006 en 2008 634 chimpansee-nesten. Ongeveer 14 procent van deze bedden lag op de grond. In de meeste chimpanseepopulaties bevindt zich minder dan 5 procent van de nesten op de grond, meldt het team in het American Journal of Physical Anthropology .
Wat is er anders aan deze chimpansees? Het ontbreekt hen niet aan passende bomen, merkt het team op. Maar het gebied lijkt de gevaarlijke nachtelijke roofdieren te missen die andere chimpansees dwingen in bomen te rusten. Zonder deze druk, veronderstelden Koops en haar collega's, zouden mannelijke chimpansees kamperen onder de bomen van vrouwtjes met wie ze wilden paren, om andere mannetjes weg te houden.
Een nieuwe studie toont aan dat sommige chimpansees liever op de grond slapen dan in bomen. Hetzelfde kan gelden voor vroege mensachtigen. Afbeelding afkomstig van Flickr-gebruiker World of Oddy
Om dat idee te testen wenden de onderzoekers zich tot DNA. Ze verzamelden haar in 46 grondnesten om het genetische materiaal van de eigenaren te analyseren om hun geslacht te bepalen. Dertig van de nestmakers waren mannelijk, vier vrouwelijk, en het geslacht kon niet worden bepaald voor 12, vonden de onderzoekers. Omdat nestelen grotendeels een mannelijk gedrag is, ondersteunt het het idee dat dit een mannelijke partnerbeschermingsstrategie zou kunnen zijn - maar de mannetjes lijken niet te sluimeren onder de bedden van vrouwtjes. In analyses van boomnesten boven de grondnesten, bleken de meeste mannen onder andere mannelijke familieleden te rusten. Dus de mate-bewakingshypothese lijkt niet op te houden. Voor nu is het onduidelijk wat chimpansees in deze gemeenschap motiveert om op de bosbodem te slapen.
Dus wat heeft dit te maken met onze voorouders? Antropologen hebben gekeken naar de slaapgewoonten van de chimpansee als een proxy voor vroege mensachtigen omdat vroege mensachtige bedden niet bewaard zijn gebleven in het fossielenbestand. (Het vroegst bekende hominide bed dateert van 77.000 jaar geleden.) Hoewel onze vroegste voorouders waarschijnlijk het grootste deel van hun tijd rechtop op de grond doorbrachten, onthullen hun skeletkenmerken dat ze nog steeds een aantal klimmogelijkheden behielden. En omdat ze kwetsbaar waren voor roofdieren, redeneren antropologen, waren ze waarschijnlijk veiliger in de bomen, net zoals de meeste chimpansees tegenwoordig zijn. Onderzoekers speculeren dat het pas homo erectus, die een modern lichaamsplan had, begon te slapen op de grond.
Maar het nieuwe onderzoek suggereert dat sommige vroegere mensachtigen misschien onder bepaalde omstandigheden ook op de grond slopen. Maar meer dan dat, denk ik dat de studie ons eraan herinnert dat individuen binnen een soort variabel zijn, en niet alle populaties zich hetzelfde gedragen. Chimpansees in verschillende delen van Afrika, bijvoorbeeld, eten verschillend voedsel, gebruiken verschillende gereedschappen en bouwen blijkbaar nesten in verschillende delen van het bos. Het is waarschijnlijk dat in elke soort vroege mensachtigen individuen zich verschillend gedroegen, zowel binnen als tussen verschillende gemeenschappen. Het bestuderen van deze variatie bij onze vroege voorouders is een bijna onmogelijke taak omdat de meeste soorten slechts op een handvol locaties zijn gevonden. En net als bij slapen, laat enig gedrag geen sporen achter in het fossielenbestand. Het analyseren van de omstandigheden waaronder bepaald gedrag van moderne dieren varieert - en zoeken naar manieren om dat te correleren met bewijsmateriaal dat bewaard blijft in het fossielenbestand - is een cruciaal aspect van menselijke evolutiestudies.
