Tijdens een onderzoeksexpeditie in een bos langs de rivier de Solimões in centraal Amazonië, kwam een onderzoeker een scène tegen die deels sprookjesachtig is, deels horrorfilm en gewoonweg vreemd. In het holst van de nacht staarde ecoloog Leandro Moraes naar een nachtvlinder die in de nek zat van een slapende vogel met een zwarte kin.
Met zijn proboscis uitgestrekt slurpte het stoffig gevleugelde wezen zachtjes de tranen van de sluimerende vogel op. Vijfenveertig minuten later kwam hij nog een nachtvlinder tegen die feestte met de tranen van een andere vogel, meldt Richa Malhotra bij Science. Gelukkig voor ons was Moraes ook in staat beelden te maken van de griezelige, late snack.
Het is niet zo verwonderlijk dat de mot vogels tranen zou drinken. Lepidoptera, de insectenfamilie inclusief vlinders en motten, staat erom bekend dat ze massaal naar afscheidingen van dieren komen om een dosis zout te krijgen. De beestjes zijn dol op zoute modder, plassen urine, rottend vlees, zweet, tranen, bloed en poep, noem maar op - als er zout en eiwitten zijn, nemen ze een slokje. Brandon Specktor van LiveScience meldt zelfs dat het fenomeen zo vaak voorkomt in de biologie dat het een naam heeft, lachryphagy.
Sandrine Ceurstemont van National Geographic meldt dat vlinders en bijen zijn gemeld die de tranen van kaaimankrokodillen dronken, solitaire bijen zijn geregistreerd die de tranen van schildpadden in Ecuador dronken en een erebide mot, Gorgone macarea, in Colombia werd gedocumenteerd in 2015 terwijl ze de tranen van een geringde ijsvogel, een andere vogelsoort. Van veel verschillende soorten bijen en vliegen is ook bekend dat ze oogafscheidingen van verschillende dieren opslurpen in tropische gebieden in Afrika bezuiden de Sahara en Azië.
En het aantal nieuwe traanminnende soorten groeit. Michael Engel van de Universiteit van Kansas, die het fenomeen heeft bestudeerd, maar niet bij deze studie was betrokken, vertelt Ceurstemont dat de lachryphage zelden is gemeld in de Amazone, hoewel hij vermoedt dat het vaker voorkomt dan we ons nu realiseren.
"De nieuwe ontdekking helpt een interessante biogeografische regio uit te breiden waar traanvoeding gevarieerd moet zijn en toch nauwelijks bekend is", zegt hij.
Maar het drinken van de tranen van slapende vogels is ongebruikelijk, en de nieuwe studie van Moraes in het tijdschrift Ecology is slechts het derde wetenschappelijke verslag van het slurpen van vogels, zegt Specktor voor LiveScience. Het fenomeen is iets mysterieus, vertelt Moraes aan Ceurstemont. Dat komt omdat het gebied waar de interactie werd gefilmd vaak overstroomt, waardoor veel zout in de modder komt die motten en vlinders kunnen bereiken.
Dat maakt het mogelijk dat de mot niet achter het zout in de tranen van de vogel aan zat, maar iets anders. Moraes, die onderzoek doet aan het National Institute of Amazonian Research in Manaus, Brazilië, zegt dat het waarschijnlijk op zoek was naar eiwitten.
Andere onderzoekers hebben hetzelfde gesuggereerd en vinden dat tranen 200 keer zoveel eiwitten bevatten als andere uitscheidingen zoals zweet. Onderzoekers hebben ontdekt dat andere traanachtige soorten, met name bijen, geen eiwitten uit pollen of aas halen zoals andere soorten, en in plaats daarvan waarschijnlijk op tranen vertrouwen voor de belangrijke voedingsstof. Het is mogelijk dat de mot hetzelfde doet, of op zijn minst zijn dieet aanvult met de tranen van de vogel.
Hoe het ook zij, aangezien motten op dit moment de gothic-held van het internet lijken te zijn, breidt deze bevinding hun straatgeloofwaardigheid zeker verder uit dan hun onophoudelijke verslaving aan fel verlichte lampen, die een ironisch moment in de schijnwerpers hebben.
