Ik had het geluk vorige maand een week in Alaska door te brengen, kajakken in Prince William Sound en wandelen in de Chugach Mountains. Na mijn reis gepland te hebben om de meeste nachten buiten kamperen mogelijk te maken, heb ik het gevoel dat ik een intiem uitzicht op de Last Frontier had. (Tegen de buitenliefhebber moet ik zeggen dat Alaska geen dwaasheid is.) Maar pas bij mijn terugkeer ontdekte ik dat Robert Kennicott, een natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger met banden met het Smithsonian, deels te danken heeft aan de toelating van Alaska tot de Verenigde Staten .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, een schrijver die het leven en de dood van Kennicott onderzocht voor haar onlangs gepubliceerde boek A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, citeert een bewonderaar van de ontdekkingsreiziger die ooit zei: "Robert Kennicott is grotendeels verantwoordelijk voor onze aankoop van Alaska. Zonder zijn kennis van dat machtige gebied, vervat in een reeks rapporten aan het Smithsonian, hadden we nooit genoeg over Alaska moeten weten om het te willen hebben. '
Kennicott maakte twee expedities naar de Yukon, in 1859 en 1865. Zijn missies tijdens de twee reizen waren om de economische voordelen te beoordelen (oogstbaar bos, levensvatbare scheepshavens, enz.) Die de VS baat hadden bij de aankoop van Alaska, om wilde dieren te verzamelen en antropologische exemplaren voor de collecties van het Smithsonian Institution en om het bereik van de telegraaf te vergroten. Hoewel Kennicott enkele van de eerste verslagen van het gebied schreef en Smithsoniaanse wetenschappers de huidige dierspecimens blijven vergelijken met die hij heeft bijgedragen, is het verhaal van de ontdekkingsreiziger grotendeels verloren gegaan in de tijd. Hij stierf een mysterieuze dood in 1866 op 30-jarige leeftijd tijdens zijn tweede expeditie in Alaska.
In de hoop dat het Smithsonian zou willen deelnemen aan de demystificatie van de dood van Kennicott, nam de directeur van Kennicott's familiehuis, The Grove, in Glenview, Illinois, contact op met Douglas Owsley, een forensisch antropoloog in het National Museum of Natural History, om een autopsie uit te voeren in 2001. Ze lazen de kist van de naturalist op en vonden het een goed moment om het mysterie te laten rusten. Owsley ging akkoord. In de tijd van Kennicott ging het gerucht dat hij zelfmoord pleegde door een dodelijke dosis strychnine in te nemen, een stof die werd gebruikt om de verzamelde dieren te doden. Maar de directeur van de Grove had zijn twijfels.
"We zouden de overblijfselen met ons laten praten", zegt Owsley. Na wat hij de "Cadillac-behandeling" van tests noemt, oordeelden Owsley en zijn team uiteindelijk dat Kennicott stierf aan natuurlijke oorzaken, aan hartfalen. Hij vermoedt dat de ontdekkingsreiziger het lange QT-syndroom had, een hartritmestoornis die ervoor heeft gezorgd dat veel atleten plotseling stierven tijdens de wedstrijd. Wat bijzonder interessant is aan de zaak, zoals Owsley je zal vertellen, is hoe de moderne forensische wetenschap, in combinatie met anderhalve eeuw oude documenten die de dood van een man beschrijven en de gebeurtenissen die eraan voorafgaan, een antwoord kan bieden op een eerder onbeantwoordbare vraag - of, in dit geval, het record rechtzetten.
"Er is geen afdeling in dit museum die geen Kennicott-exemplaar heeft. Hij heeft Indiase artefacten, vogelspecimens, kikkers bijgedragen ... Hij is gewoon een belangrijke man, " legt Owsley uit. "Ik geef hem graag een eerlijke erkenning van wat er is gebeurd."
In haar boek wisselt Schlachtmeyer af tussen het presenteren van de resultaten van het forensisch onderzoek en het reconstrueren van het verhaal van de telegraafexpeditie van Kennicott. Alle opbrengsten van A Death Decoded, verkrijgbaar in de winkel van het National Museum of Natural History, gaan rechtstreeks naar het Smithsonian.
