Gevierde fotograaf John Gossage kwam voor het eerst naar Washington, DC, als een jongen om naar Walden te gaan, een experimentele school in het midden van de jaren zestig. Zijn eerste boek, gepubliceerd in 1985, had de toepasselijke titel The Pond, en verkende marginale ruimtes in het moderne landschap. Het wordt algemeen beschouwd als een van de belangrijkste werken in zijn soort en bevat verschillende foto's uit de omgeving van Washington DC.
Voor het eerst zijn de foto's uit het boek te zien in een tentoonstelling 'The Pond' in het Smithsonian American Art Museum. De show opent vandaag en loopt tot en met 17 januari 2011. Vijfentwintig jaar en 18 boeken nadat hij The Pond, Gossage en ik had geproduceerd in een gesprek over zijn eerste grote werk en of Henry David Thoreau wel ergens mee bezig was.
Hoe voelt het om The Pond opnieuw te bezoeken na de oorspronkelijke publicatie in 1985?
De vijver was eigenlijk mijn eerste grote circulatieboek. Ik heb daarvoor een boek in beperkte oplage gedaan met mijn galerij, maar er werden slechts 14 exemplaren van gemaakt, dus dit is het eerste boek dat echt naar een publiek ging dat boeken kocht. Ik heb er heel lang mee geleefd. Nu ben ik er weer naar gaan kijken.
De taakbeschrijving van een hedendaagse kunstenaar is, als je grote ambitie hebt, geweldig werk maken. Maar dan moet je ook de context instellen waarin het werk moet worden gezien. Het vreemde is dat ik voor de eerste editie - omdat ik het nadrukkelijk een boek wilde hebben - besloot dat het boek het origineel was, in plaats van een catalogus uit de show. Ik heb er nooit een show van gemaakt. Dit is de eerste keer dat ik het allemaal aan de muur heb gezien, wat echt interessant voor me was. Ik vond de show eigenlijk wel leuk. Ik ben er zo aan gewend. Maar het is eigenlijk een nieuwe manier om ernaar te kijken.
Hoe beïnvloedt het iemands perspectief?
Met boeken krijg je een foto en dan draai je de pagina om, deze gaat in het geheugen over en je krijgt een andere foto. U ziet dus één afbeelding tegelijk. Eigenlijk in een ruimte staan en meerdere afbeeldingen kunnen scannen, is een heel andere ervaring. Je ziet waar je heen gaat en waar je op hetzelfde moment bent geweest, omdat het boek een verhaal is. Het gaat eigenlijk over de stelling dat er zoiets bestaat als een verhalend landschap, wat niet echt gebeurt in de literatuur, of dat het moeilijk is om te werken in de literatuur, die meer karaktergestuurd is. In de fotografie is er die mogelijkheid om dat te kunnen doen. Dus daar wilde ik mee experimenteren, omdat ik niet eerder had geweten dat het met opzet werd gedaan.
Fotoboeken taggen mee op het literaire model; je begint op het ene punt en eindigt op het andere. Met shows, ongeacht welke intentie je hebt, zijn er drie kamers in het Smithsonian die de show bevatten. En met alle bedoeling, wil je dat mensen bij het begin beginnen. Maar er is absoluut geen verwachting van mijn kant dat ten minste de helft van de mensen door de juiste deur zal komen. Het gebeurt niet. Je kunt zulke mensen niet hoeden. Ik kudde niet zo. Dus ze zullen ze zien in de volgorde waarin ze ze zien.
Over literatuur gesproken, wat zag u op het moment dat u deze foto's maakte de verbanden tussen The Pond en het werk van Henry David Thoreau ?
Nou, de reden dat ik naar Washington kwam was om naar een plaats te gaan die Walden School heette. Laten we het zo zeggen: ik heb Thoreau gelezen. Of je faalt voor bepaalde cursussen op een school die Walden heet.
Een van de dingen waar ik naar wilde verwijzen, is Thoreau's visie in Walden Pond dat de natuur een verademing is voor de stad, een soort filosofische ontsnapping uit de 19e eeuw. En het was niet helemaal meer waar. Het is een prachtig boek. Maar wat kun je in de late 20e eeuw zeggen over naar de rand van de stad gaan en naar een vijver kijken? Hoe ziet de vijver er nu uit?
Wat was er eerst: het concept voor The Pond , of de eigenlijke foto's zelf?
De foto's. Ik werk niet als een conceptualist. Laten we zeggen dat het conceptuele kunstmodel is dat je een projectidee hebt, of een reeks zorgen, en vervolgens illustreert je die zorgen op de manier die jij geschikt acht. Voor mij is het altijd zo geweest dat de wereld veel subtielere en interessantere variaties suggereert dan ik ooit zou kunnen bedenken. Op een bepaald punt in elk project krijg je een idee en onderzoek je het. Maar ik neem altijd mijn aanwijzingen uit het werk dat wordt gedaan. En toen had ik wat foto's en dacht ik, ja . En toen vulde ik het in.
Is er iets dat je wilt toevoegen?
Ik ben lang en knap.
Om het zelf te zien, zal Gossage op 14 oktober om 19.00 uur in het American Art Museum zijn voor een gesprek met museumbezoekers over de tentoonstelling. Zijn boek zal opnieuw worden uitgegeven met een nieuwe inleiding geschreven door de conservator fotografie van het museum en zal in september te koop zijn in de museumwinkel.
