Vanaf zijn toppositie op de top van een 15.000-voet hoge slapende vulkaan in Puebla, Mexico, kan de grote millimeter-telescoop in de hoeken van het universum turen. Nu heeft een team van astronomen van de Universiteit van Massachusetts Amherst en het Mexico National Institute of Astrophysics, Optics en Electronics geprofiteerd van de hoge resolutie en gevoeligheid van de LMT, een 12, 8 miljard jaar oud sterrenstelsel ontdekt - een van de oudste objecten die tot nu toe is gevonden in het universum.
Het stoffige, stervormende sterrenstelsel kreeg vorm in de eerste miljard jaar na de oerknal en is waarschijnlijk een van de eerste sterrenstelsels die ooit zijn ontstaan, zegt Min Yun, astrofysicus van de Universiteit van Massachusetts Amherst, in een persbericht.
"Het zien van een object binnen de eerste miljard jaar is opmerkelijk omdat het universum volledig geïoniseerd was, dat wil zeggen dat het te heet en te uniform was om de eerste 400 miljoen jaar iets te vormen, " zegt Yun in de release, "dus onze beste gok is dat de eerste sterren en sterrenstelsels en zwarte gaten alle gevormd zijn binnen de eerste half miljard tot een miljard jaar. "
De melkweg, genaamd G09 83808, werd oorspronkelijk ontdekt door NASA's Herschel Space Telescope, Claudia Geib-rapporten van het futurisme . Het instrument kon echter alleen wazige beelden vastleggen, dus NASA gaf het project door aan het LMT-team.
De onderzoekers, die de vondst beschreven in een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, bepaalden de afstand van het sterrenstelsel met behulp van wat bekend staat als zijn roodverschuiving. Wanneer een lichtbron van de waarnemer weg beweegt, strekken de golflengten van het licht zich uit en buigen naar het rode uiteinde van het spectrum. Bij het bestuderen van sterrenstelsels treedt roodverschuivingen op als gevolg van de constante expansie van het universum. Dus hoe groter de roodverschuiving, hoe groter de afstand.
"Deze hoge roodverschuivende, zeer verre objecten zijn een klasse van mythische beesten in de astrofysica, " zegt Yun. "We hebben altijd geweten dat er een aantal waren die enorm groot en helder zijn, maar ze zijn onzichtbaar in zichtbaar lichtspectrum omdat ze zo verduisterd zijn door de dikke stofwolken die hun jonge sterren omringen."
G09 83808 is niet het oudste sterrenstelsel. In 2012 zag de Hubble-ruimtetelescoop een sterrenstelsel dat zich rond 500 miljoen jaar na de oerknal vormde. In 2016 heeft Hubble een afbeelding gemaakt van de melkweg GN-z11, die 13, 4 miljard lichtjaar verwijderd is. Dit betekent dat het slechts 400 miljoen jaar na de Big Bang is ontstaan.
En er zullen waarschijnlijk nog meer ontdekkingen komen. De LMT zal niet volledig operationeel zijn tot deze winter, maar het belooft de grootste, meest gevoelige tool met één opening in zijn soort te zijn. Gewapend met een telescoop die extreem vage, verre objecten zoals G09 83808 kan detecteren, zijn Yun en de rest van zijn team optimistisch dat ze soortgelijke ontdekkingen in de toekomst zullen doen.
"Elke keer als ik een van deze datasets verklein, ben ik vol verwachting", zegt Yun. “Ik hoop altijd dat deze [objecten] eruit zullen springen. Je moet een hopeloze optimist zijn om dit soort werk te doen, en deze keer heeft het absoluut zijn vruchten afgeworpen. "
