Toen een piloot op 24 juni 1947 in de buurt van Mount Rainer negen glimmende vliegende objecten spotte, noemden de kranten ze 'vliegende schotels' en speculaties liepen hoogtij op dat aliens van Mars de aarde in de gaten hielden.
Het was de eerste gedocumenteerde "waarneming" van een vliegende schotel (eigenlijk beschreef de piloot ze als halvemaanvormig, maar zei dat ze bewogen als een schotel die over water sprong). Sindsdien heeft het slanke, zwaartekracht tartende uiterlijk van vliegende schotels hen tot een icoon van science fiction speculatie gemaakt. Nu kunnen ze een feit zijn: NASA is klaar om hun eigen versie van een vliegende schotel te testen die naar Mars moet worden verzonden.
Deze week hoopt NASA volgens een persbericht een testvlucht van zijn Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) te lanceren. De test was oorspronkelijk gepland voor 2 juni maar het weer heeft het voertuig aan de grond gehouden. Het weer veroorzaakte opnieuw annuleringen op 3 juni en 4 juni, maar het lanceringsvenster is open tot 12 juni.
De LDSD ziet eruit als een gezwollen, enigszins afgeplatte hamburger. De schijfvorm en opblaasbare ballon aan de buitenkant zijn ontworpen om het voertuig te vertragen terwijl het in de relatief dunnere atmosfeer van Mars landt, meldt Loren Grush voor Popular Science . Een extra parachute kan het vaartuig nog meer vertragen. Grush schrijft:
De lucht van Mars zorgt niet voor voldoende luchtweerstand, wat betekent dat super zware ladingen veel snelheid zullen halen uit de zwaartekracht van Mars op de weg naar beneden, die mogelijk in het oppervlak botst. Momenteel weet NASA slechts één ton tegelijk op Mars te landen, maar ze zullen meer moeten landen als ze daar enige vorm van menselijke nederzettingen voor de lange termijn willen vestigen.
De juni-test is een poging om de schotel in de buurt van de ruimte boven de Pacific Missile Range Facility in Hawaii te vliegen en deze vervolgens langzaam te landen. In eerste instantie zal een ballon op grote hoogte de schotel omhoog dragen, tot ongeveer 120.000 voet. Dan zal het vaartuig uit de ballon vallen, vier kleine raketten aansteken om te draaien en de val te stabiliseren. Twee seconden later zal een Star 48B raketmotor met lange straalpijpen het vaartuig tot 180.000 voet of de rand van de stratosfeer stuwen met een snelheid van ongeveer Mach 4. Kim Newton legt uit voor NASA's blog:
Op ongeveer Mach 3 zal het testvoertuig de supersonische opblaasbare aerodynamische vertrager (SIAD) inzetten. De SIAD vertraagt het voertuig tot ongeveer Mach 2.4. Het testvoertuig zal dan een grote supersonische ringzeilparachute inzetten, die het testvoertuig verder vertraagt tot een gecontroleerde waterinslaglanding ongeveer 40 minuten nadat het uit de ballon is gevallen.
Alle actie wordt live uitgezonden via NASA TV op de streaming video-service Ustream. NASA liep door de details van wat er in een andere verklaring zal worden uitgezonden, maar de korte versie is dat de actie echt begint wanneer de schotel uit de ballon valt. De verklaring verklaart:
[V] Kijkers zullen live beelden met een lage resolutie zien van hoog boven de Stille Oceaan voor de westkust van Kauai, Hawaii. Vier camera's aan boord van het testvoertuig bieden het LDSD-missieteam verschillende perspectieven op de test. Twee van de camera's bieden uitzicht op de rand van het testvoertuig en tonen de prestaties van de Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (SIAD). Een derde camera laat de raketmotor zien schieten, met de horizon van de aarde op de achtergrond (het voertuig is spin-gestabiliseerd tijdens de raketvlucht), samen met de inzet van de lanyards van de parachute. De vierde camera kijkt recht omhoog en toont de inzet van de balute en supersonische parachute.
"Waar we het meest naar zullen kijken, is kijken wat er gebeurt op die vierde camera, wanneer op Mach 2.35 onze supersonische parachute wordt ingezet", aldus Adler. "Het is misschien moeilijk te zien omdat de verzonden video een lage resolutie heeft, maar we hopen het te kunnen halen."
Die weerballonfase maakt windsnelheid en -richting cruciaal voor een succesvolle lancering. Ruwe zeeën kunnen het ophalen van vaartuigen ook lastig maken. Als dit startvenster niet werkt, opent een ander van 7 tot en met 17 juli.
Blijf op de hoogte van de status op het NASA-blog en maak je klaar om af te stemmen wanneer de lancering GO is.
