De pōhutukawa, een soort mirte die tijdens warm weer met vurige karmozijnrode bloemen losbarst, is een van de meest iconische bomen van Nieuw-Zeeland. Omdat het bloeit tijdens de vakantieperiode (die zich voordoet in de zomer van Nieuw-Zeeland), siert de pōhutukawa Kiwi-kerstkaarten en verschijnen ze in vrolijke kerstliedjes. De boom heeft ook heilige betekenis voor de inheemse Māori-cultuur. Maar zoals Kelsey Kennedy rapporteert voor Atlas Obscura, suggereert een nieuwe studie dat de geliefde pōhutukawa van Nieuw-Zeeland uit Australië zou kunnen zijn voortgekomen.
Gepubliceerd in het American Journal of Botany, beschrijft de studie twee nieuwe fossielen van pōhutukawa, die aan de kust van Tasmanië werden ontdekt door een team van onderzoekers aan de Universiteit van Adelaide. De fossielen dateren van ongeveer 25 miljoen jaar geleden. Omdat de pōhutukawa tot het geslacht Metrosideros behoort, werden de nieuwe soorten Metrosideros dawsonii en Metrosideros wrightii genoemd.
Het is niet de eerste keer dat onderzoekers sporen vinden van de voorouders van de pōhutukawa in Australië. Fossielen die behoren tot een ander subtype van Metrosideros, ook ontdekt in Tasmanië, bleken ongeveer 35 miljoen jaar oud te zijn. Zoals de auteurs van de studie aantekenen, "versterken deze bevindingen" de argumenten voor een Australische oorsprong van het geslacht, "omdat ze aangeven dat er een diversiteit was aan oude Metrosideros in Australië.
Ook wijzen op een Australische oorsprong is het feit dat de nieuwere fossielen niet zo wijd verspreid zijn als hun voorouders. "Deze soorten zijn mogelijk niet zo goed aangepast voor verspreiding over lange afstand als die andere soorten, en dus is het waarschijnlijk dat ze zijn ontstaan [in Australië], " zegt Myall Tarran, een onderzoeker aan de School of Biological Sciences van de University of Adelaide. in een verklaring.
Mysterieus worden de pōhutukawa en zijn neven en nichten niet meer gevonden in Australië. Ze bestaan overal in de Stille Zuidzee, van Hawaii tot Papoea-Nieuw-Guinea, tot de Bonin-eilanden in de buurt van Japan, tot een aantal sub-Antarctische eilanden. Maar de bomen groeien niet Down Under. "De vraag blijft nog steeds waarom ze in Australië zijn uitgestorven", zegt Tarran.
Hoewel de pōhutukawa misschien niet uit Nieuw-Zeeland is ontstaan, heeft hij diepe wortels in het verleden van het land. Volgens een website van de Nieuw-Zeelandse regering werden 19e-eeuwse kolonisten aangetrokken door de brandende bloesems van de pōhutukawa, die ze gebruikten om hun kerken en woningen te versieren. Lang voor die tijd beschouwden de Maori-mensen de pōhutukawa als een heilige boom, en het komt voor in de Maori-mythologie.
Een knoestige pōhutukawa gelegen op het noordelijkste puntje van Cape Reinga is vooral belangrijk voor de Maori. Het is hier, volgens de Maori-mythologie, dat de geesten van de doden hun reis beginnen naar het voorouderlijke thuisland van Hawaiki, van de rotsachtige rots springen en naar de onderwereld afdalen door de wortels van de pōhutukawa-boom.
