Eerder dit jaar nam astronaut Piers Sellers contact op met Nobelprijswinnende natuurkundige John Mather om te zien of hij interesse zou hebben om zijn medaille uit 2006 aan de spaceshuttle Atlantis te lenen voor zijn aanstaande reis naar het internationale ruimtestation.
Het winnende werk van Mather omvatte het meten van "kosmische achtergrondmicrogolfstraling" met behulp van de COBE-satelliet die in 1989 door NASA werd gelanceerd. Mather en zijn partner, George Smoot, ontdekten dat het gemeten spectrum van de gemeten straling overeenkwam met de voorspelde resultaten van de Big Bang, wat de geldigheid bevestigde van deze theorie van het ontstaan van het universum.
Na ontvangst van de medaille vroeg Mather dat drie replica's zouden worden gemaakt voor zijn collega's bij NASA en het Air and Space Museum. In een proces dat onbekend is voor die ongelukkigen die geen Nobelprijs hebben gewonnen, produceert het Nobelcomité replica's voor winnaars die niet identiek zijn aan de originele medaille, maar nog steeds waardevol en oprecht zijn.
Opgewonden door het idee van de verkopers nam Mather contact op met het museum, dat de enige replica van de Nobelprijsmedaille had die niet in dik plastic was gewikkeld; dergelijke materialen kunnen mogelijk schadelijke dampen vrijgeven in de gesloten space shuttle. Hoewel het museumpersoneel destijds leed onder de beruchte Washington, DC Snowpocalypse van 2010, konden ze de medaille bereiken en naar verkopers sturen, ingebed in een doos van ongeveer de grootte van een koelkast. Na kort een aantal opties te hebben overwogen voor wat te doen met zo'n groot object in de space shuttle (een "kap" erop zetten? De medaille kapot slaan met een hamer?), De medaille, de oversized draagtas en verkopers namen ontslag om ruimte te vinden voor de doos-- waren op weg naar de ruimte.
John Mather's 2006 Nobelprijs voor natuurkunde medaille is niet de enige die op een epische reis is geweest. Veel medailles hebben meerdere oceanen en continenten gekruist. Duitse wetenschappers James Franck en Max von Laue hebben hun medailles zelfs opgelost in nitro-zoutzuur om te voorkomen dat ze door de nazi's in beslag worden genomen tijdens de Tweede Wereldoorlog. (Na de oorlog haalde de Deense natuurkundige Niels Bohr het goud uit de oplossing en werden de medailles herschikt.)
Maar hoewel de medailles van von Laue en Franck twee incarnaties hebben meegemaakt, is de medaille van Mather de eerste die buiten het aardse rijk is gereisd en de buitenruimte in is gegaan.
Verkopers brachten de replica terug naar Mather in een presentatie dinsdag in het National Air and Space Museum in de binnenstad. Staande voor een grote menigte, vertelde Mather zijn eerste bezoek aan het museum, toen hij "tranen over zijn gezicht voelde rollen" bij het zien van zo'n innovatieve verkenning en ontdekking.
"Het leven van museumobjecten eindigt niet wanneer ze het museum bereiken", zegt Margaret Weitekamp, curator bij de Divisie Ruimtegeschiedenis in het National Air and Space Museum. "Ze gaan door als ze worden herbouwd of gerestaureerd ... of zelfs als ze de ruimte in worden gevlogen." Alleen de tijd zal leren waar de Nobelprijs van Mather naartoe kan gaan, maar voor nu zullen we tevreden zijn om te weten dat het veilig is voor thuis in de collecties van het Smithsonian.
