Ongeveer 3, 3 miljoen jaar geleden begon iemand weg te hakken aan een rots aan de oever van een rivier. Uiteindelijk vormde deze steenslag de steen in een hulpmiddel dat misschien werd gebruikt om vlees of cracknoten te bereiden. En deze technologische prestatie vond plaats voordat mensen zelfs op het evolutionaire toneel verschenen.
gerelateerde inhoud
- Mens worden: de oorsprong van stenen gereedschap
- Crafty Bonobo laat zien dat mensen niet de enige stenen gereedschapmakers zijn
Dat is de conclusie van een analyse die vandaag in Nature is gepubliceerd van de oudste stenen gereedschappen die tot nu toe zijn ontdekt. Opgegraven in een opgedroogde rivierbedding in Kenia, dateren de scherven van met littekens bedekt gesteente, inclusief wat ogenschijnlijk vroege hamers en snijinstrumenten lijken te zijn, ongeveer 700.000 jaar ouder dan de vorige recordhouder. Hoewel het onduidelijk is wie de gereedschappen heeft gemaakt, is de vondst de nieuwste en meest overtuigende in een reeks bewijzen dat het maken van gereedschappen begon voordat leden van het Homo-geslacht op aarde kwamen.
"Deze ontdekking daagt het idee uit dat de hoofdpersonen die ons mens maken - stenen gereedschap maken, meer vlees eten, misschien taal gebruiken - allemaal tegelijkertijd op een puntige manier evolueerden, in de buurt van de oorsprong van het geslacht Homo, " zegt Jason Lewis, een paleoantropoloog aan Rutgers University en co-auteur van de studie.
Tot nu toe kwam het vroegste duidelijke bewijs van stenen werktuigen van een 2, 6 miljoen jaar oude site in Ethiopië. Een vroege menselijke voorouder genaamd Homo habilis heeft ze waarschijnlijk gemaakt. Soortgelijke "Oldowan-stijl" tools, bekend om choppers met één verfijnde rand, zijn ontdekt op verschillende andere locaties in Oost- en Zuid-Afrika.
De algemene aanname is geweest dat naarmate het klimaat in Afrika veranderde en bosluifels plaatsmaakten voor savannes, vroege mensachtigen diversifieerde en het Homo- geslacht - de lijn die moderne mensen zou produceren - ontstond, ongeveer 2, 8 miljoen jaar geleden. Met nieuwe omgevingen kwamen nieuwe voedselbronnen en een behoefte aan hulpmiddelen om die voedingsmiddelen te verwerken. Grasland heeft mogelijk voldoende bronnen van vlees, planten en noten opgeleverd, terwijl het bos schaduw en dekking bood om ze voor te bereiden.
Maar wetenschappers zijn begonnen gaten in die gedachtegang te maken. In 2010 vonden onderzoekers gefossiliseerde dierenbotten in Kenia tot 3, 4 miljoen jaar geleden met snijplekken erop - mogelijk gemaakt van een stenen gereedschap, maar nog steeds controversieel. Australopithecus afarensis (Lucy's soort) was de enige menselijke voorouder of familielid op dezelfde tijd en plaats. Een andere mens, Australopithecus africanus, lijkt een greep te hebben die sterk genoeg is voor het gebruik van gereedschap. Studies tonen aan dat chimpansees in het wild stenen als hamers of aambeelden gebruiken, en met een beetje begeleiding zijn bonobo's in staat om stenen gereedschap te maken.
In juli 2011 werkte Lewis samen met zijn vrouw en co-auteur Sonia Harmand, een archeoloog aan Stony Brook University, om een veldexpeditie in Kenia te leiden voor het West Turkana Archaeological Project. Ze waren op zoek naar artefacten die vergelijkbaar zijn in leeftijd met een controversiële 3, 5 miljoen jaar oude soort die jaren eerder door de groep van Meave Leakey werd ontdekt.
Maar het onderzoeksteam nam een verkeerde afslag en belandde op een locatie die nu Lomekwi 3 wordt genoemd in gedroogd rivierravijn. "Voor ons was het meteen een zeer interessant gebied, " merkt Harmand op, "met ontsluitingen en erosieve insnijdingen, kon je zien wat normaal verborgen was door het sediment." Dus ze verspreidden zich en begonnen te kijken.
Net na theetijd kwam er een radio-oproep: iemand had een reeks vreemde stenen gezien die uit het sediment steken. Littekens die in de stenen zijn gesneden, onderscheiden ze van gewone stenen. "Je kunt zien dat deze littekens zijn georganiseerd", zegt Harmand. De rotsen waren tegen elkaar geslagen om schilfers los te maken, een proces dat knappen wordt genoemd. Op basis van geologische gegevens voor het gebied moesten de artefacten ten minste 2, 7 miljoen jaar oud zijn. "We hadden die avond geen champagne, maar we waren erg blij", herinnert Harmand zich.
Harmand, Lewis en hun team waren oorspronkelijk van plan om in juli 2011 een andere site uit te graven, maar na een onbedoelde verkeerde afslag besloten ze de Lomekwi 3-site te verkennen. Hun opgravingen gingen door in 2012 en de groep publiceerde hun resultaten deze week in Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand en Lewis, hierboven, vonden veelbetekenende littekens op de stenen gevonden op de Lomekwi-site in Kenia, wat suggereert dat ze waarschijnlijk als gereedschap werden gebruikt door vroege mensachtigen. (MPK-WTAP) 
Een stenen werktuig ontdekt op de Lomekwi-site in Kenia steekt uit het sediment. (MPK-WTAP) 
De opgravingslocatie Lomekwi 3 bevindt zich op de helling van een opgedroogde rivierbedding nabij de droge oevers van het Turkana-meer in Kenia. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand onderzoekt een stenen gereedschap op de Lomekwi 3-site in Kenia. (MPK-WTAP) Het bleek dat de 149 artefacten die uiteindelijk op de site werden opgegraven nog ouder waren. Analyses van magnetische mineralen en vulkanische asbosjes ingebed in de lokale rotsen schatten de leeftijd van de stenen op 3, 3 miljoen jaar.
"Ik heb de veranderde rotsen gezien, en er is zeker doelbewuste aanpassing van de stenen door de mensachtigen op de Lomekwi-site 3, 3 miljoen jaar geleden", zegt paleoantropoloog Rick Potts, directeur van het Smithsonian's Human Origins Program, die niet was aangesloten bij de studie. Potts merkt op dat, hoewel het onderzoek spannend is, het ook veel grote vragen oproept.
Hoe verhouden deze nieuwe artefacten zich onder de Oldowan-tools? Het korte antwoord is dat niemand het weet. "We zijn zo ver vooruit gegaan met deze ontdekking, dat we moeten proberen de punten terug te verbinden met wat we weten dat er in de vroege Oldowan gebeurt", zegt Harmand.
Wat misschien wel het meest intrigerend is aan de Lomekwi-tools is wie ze heeft gemaakt, waarom en hoe.
Verdere analyse van de markeringen op het gereedschap en pogingen om hun productie te repliceren suggereert twee mogelijke manieren: de gereedschapmaker kan de steen op een platte steen hebben gezet en er met een hamersteen op zijn afgestoken. Of de gereedschapsmaker had de steen met twee handen kunnen vasthouden en tegen de platte basissteen kunnen slaan. "Het is heel rudimentair", zegt Harmand.
(De vroege mensen die de Oldowan-gereedschappen maakten, gebruikten een geheel andere methode: een steen in elke hand leggen en ze samen met precies de juiste kracht in precies de juiste hoek slaan - wat meer handigheid zou hebben vereist.)
Wat betreft wie, de door de groep van Meave Leakey geïdentificeerde soort, Kenyanthropus platyops , een hoofdverdachte is. Als dat waar is, of als de Lomekwi-gereedschappen door een andere soort buiten het menselijk geslacht zijn gemaakt, kunnen enkele van dezelfde factoren die onze evolutie hebben aangedreven, ook de evolutie van andere verre neven hebben aangedreven.
Maar Lewis en Harmand sluiten de mogelijkheid niet uit dat een onbekend lid van het menselijk geslacht ooit het gebied bewoonde en de gereedschappen maakte. "Dat is een ander maar even interessant verhaal, waarin ons geslacht een half miljoen jaar eerder is geëvolueerd, en in reactie op volledig verschillende natuurlijke selectieve druk, dan we momenteel denken, " zegt Lewis.
Degene die deze gereedschappen maakte, was op de een of andere manier gemotiveerd om twee stenen tegen elkaar te slaan. Waarom blijft precies een mysterie.
